袁天林是南部县保城乡(现为:西水镇)袁家嘴村三社人，他的一生是富有传奇色彩的一生，他的事迹在当地家喻户晓。七岁吋为了救母就成了地主的放牛姓，历尽艰辛，受尽种种磨难，十三岁跟随红军走出大山。
1933年10月参加红军，跟随徐向前元帅的部队翻雪山、过草地，参加过八年抗战和三年解放战争。驰骋沙场，浴血奋战，为中国人民的解放事业作出了重大贡献。解放后，任西南局重庆市商业局副局长，1986年病逝。
袁天林的父亲:袁三跃，为人忠厚老实，小时候由于家境贫寒无钱上学读书，就承父业种田为生，闲时打草鞋挑到新河坝或通垭口去卖。母亲:陈玉珍也是普通人家之女，也只会做做家务和干一些农活。夫妇俩心地善良，乐于助人。1919年春，一个幼小的生命来到了这个家庭，绐这个家增添了欢乐和希望。由于家住处前面和后面都是高山，一家三口就住在低矮的两间草棚里，周围树木叠翠环绕，每天生活在树林之中，夫妇俩就绐他取名为:袁天林。
小天林一天天长大，到五岁时他的弟弟:袁天宇又来到这个家。六岁时，小天林就要在家照顾弟弟，有时也会到田间地头帮父母干一些简单的农活。看到父母早出晚归，顶烈日冒风雨的情景，心中就萌发了快长大帮父母干农活，减轻父母的工作量。
袁天林从小就喜欢听邻居老爷爷们讲故事，如《岳母刺字》、《三打陶阳春》、《二十四孝》和一些爱国传奇的故事。有时也会到祠堂嘴(现《红军故事展览馆》)听一听私塾老师教学生念:“锄禾日当午，，汗滴和下土″、“忧以天下，乐以天下″……的句子。
小天林七岁时，母亲生了一场大病，把原本贫穷的家庭又雪上加霜，用尽了家的一点积蓄，病仍无好转，反而加重。无奈之下，袁天林跟着父亲走遍了所有的亲戚，说了许多好话都借不到钱绐母亲治病。由于他家太穷，谁都不愿把钱借给他们。父子俩只好硬着头皮去西山坡高晋阳(地主)家借钱，一进门，高晋阳看到袁三跃身后跟着一个小孩，脸上露出了一丝不易被觉察的奸笑，说:“这是谁家的小孩，几岁？″“我的，七岁了。″袁三跃回道，他把来意说了一下。谁知高晋阳竟爽快地答应了，
“我帮了你的忙，但你要答应我一个要求，那就是我家缺一个放牛娃，就让这个孩子绐我放牛吧！″高晋阳眯着眼奸笑道。袁三跃一听，顿时一愣，心想:这人心太恶毒，
天啊！我该怎么办？这孩子才七岁呀！不同意吧，妻子的病等着用钱，可小天宇还在哺乳期喂奶，这可是两条人命啊！……此时此刻小天林看着父亲犹豫未决的样子，便咬牙答应了:“要得！″
聪明懂事的小天林对着父亲说:“爹！快把钱拿回家绐妈妈治病吧！给妈妈治病要紧，我们不能没有妈妈，弟弟也需要妈妈。我就留在他家放牛吧。爹！你走吧！我没事……″
听了孩子这一说，袁三跃心如刀绞，泪流满面。就这样袁三跃拿着钱看了看孩子，依依不舍就离开了，此时小天林很坚强没有哭，默默地看着父亲远去背影消失……
小天林来到高晋阳家，几天晚上都辗转难眠，时时想着重病的母亲，现在病情如何？好些吗？这连串的疑问一直困绕着他。为了得到答案，小天林作岀了一个大胆决定:这杳无音讯的等待，何不如趁高晋阳家人入睡时，星夜偷偷回家看一看，然后再连夜返回，到我们家这才几公里的路程。
山村的郊外，处处是原始森林覆盖，夜深人静时，偶尔有野兔的哀叫声和狼的嚎叫声，令人阴森恐怖，毛骨悚然。
小天林在思母心切的力量感召下，趁月光沿羊肠小道直奔家去，从而忘记星夜独自步行的害怕，
“妈妈！开门啦！我是天林，回来看你……″小天林边敲门边喊着。袁三跃夫妇被儿子喊叫声惊醒，得知儿子深夜回家看望母亲而感震惊，连忙下床开门。“妈妈！″小天林情不自禁一头扑在妈妈怀里。此时此刻一家人围抱在一起泪如泉涌，放声痛哭……
“我可怜的孩子，是妈妈连累了你，苦了你呀！妈妈的病现在好了，孩子你就不去绐高晋阳放牛……″母亲伤心道。
“妈妈，我何尝不想与你们在一起呀！一家人团聚。可是我们家这么穷，哪有钱还高晋阳？我如何不去放牛，高晋阳就会向我们要钱。妈妈只要你病好了，我吃点苦算不了什么……″小天林一席话令父母更加伤心、难过……
事后小天林依依不舍离了家，连夜返回高家。
小天林在高晋阳家放三头牛和牧四只羊，有时还要回去做家务，稍不留心，就会招来高晋阳和狗腿子的臭骂，甚至还会毒打。一天，小天林好不易把牛、羊赶进了圈，己经很累。刚坐下休息，高又叫他把坝里晒的粮食背回来倒入柜里，小天林不情愿地说了句:“‘我太累了，腰杆也疼得很！″
“懒虫，小孩子怎么会腰疼？分明不想干活找的借口。″高晋阳恶毒的训斥，小天林不得也又艰难弯下腰去背粮食入库……
1933年十月，虽说是深秋，西山坡却比往常热闹。一支红军队伍在张连长带领下来到了这里，此时地主:高晋阳躲得无影无踪。老百姓给红军战士端茶送水，小天林把牛拴在坡上也跑回来看热闹，他看到红军头上戴着绣有红五角星的帽子，身上穿的衣服也不同，感到好奇。再看看自己的穿着是光着脚，一条单裤子屁股上还露出两个洞……没见过世面的他，只是远远地跟着看，红军走到哪家，他就跟到哪家。这个小孩子特殊的穿着和不一般的好奇心引起了张连长的注意。
“小鬼，愿意跟我们走吗？″说完，就举起手绐小天林打了一个手势，脸上露出了笑容。部队很快就离开西山坡，走向仙河湾，向通垭口方向前行。小天林看着队伍在自己眼前消失。“小鬼，愿意跟我们走吗？″这句话一直在他耳边回响，还有那个手势在眼前晃动，那个笑脸在头脑中留下美好印象。也不知是什么力量的驱使。小天林的步子跑了起来，离开高家，跨过仙河湾，赶到通垭口追上了张连长的队伍，“小鬼，欢迎你，跟我们走吧！″张连长说完，带上小天林踏上行军路上……
从此，袁天林走上了革命的道路。