西汉末年， 佛教开始东传，自汉桓帝起。安息国高僧、王子安世高首达洛阳，他的继承者也是安息人名叫安玄，在洛阳译经，颇有影响。当时下邳人严佛调，又名严浮调，大约生于公元117-197年，原名严调。入佛后，名字中间加一“佛”字，叫严佛调，以示其身份与佛有关，为文献所见之我国最早的出家人。公元前117年(汉武帝元狩六年)置临淮郡治，所在下邳，因此下邳也叫临淮，汉明帝永平年间改为下邳国。为明帝异母弟楚王刘英的封国，一时盛传佛图、黄老。东汉末，下邳相佛教徒笮融拥有众势，占据一方，崇信佛教，建立佛寺，这个地方成为佛教主要传播地区之一。严佛调后入居洛阳，而洛阳当然是传佛译经重镇，严佛调就是在这样的环境中成长的富有文化教养的人。史载他“绮年颖悟，敏而好学，信慧自然，遂出家修道”。阿只梨为佛教术语，指佛教之导师。石赵王度奏疏称:“佛，外国之神，非诸华所应祠奉。汉代初传其道，惟听西域人得立寺都邑，以奉其神，汉人皆不出家。”严佛调是汉人出家特例，同时也是见诸文献汉族佛教徒之第一人。又称严佛调是我国第一个出家和尚。
安玄，安息国人，为佛教居士，秉守法戒，严格自律，博览并诵读群经，有很多的经典能通悟理解。汉灵帝末年，东渡经商，定居洛阳。因他对汉朝经济贸易方面有所贡献，被封为“骑都尉”。在洛阳，安玄表现得谦虚谨慎、温顺恭敬，平时把弘扬佛法当作自己的事业。安玄又是一个善于学习的人，不久，他就通晓了汉语，于是信心十足，立志宣扬佛经。平时，他和僧人们讲论佛教义理，有很多高见，得到大家的赞赏，都称他为“都尉玄”。安玄热心于翻译佛经，但个人能力毕竟有限，于是与严佛调合译。
严佛调与安玄合译佛经，采取的是“都尉口陈，严调笔受”的方法，就是安玄将经文原本用胡语念出来，严佛调用汉文直接写下来，然后，两人斟酌字句，修饰润色，使语意更加完整、显豁，便于阅读。严佛调与安玄合译佛经，在中国佛教译经史上，算是一件破天荒的创举。从汉和西域文化交流来讲，这种助译合译形式，起到了良好的效果。
安玄、严佛调都精通胡、汉语文，又都有深厚的佛学修养，所以他们合作译经取得了巨大的成功。他们合译的《法镜经》在佛教史上受到很高的评价。三国时康僧会称赞它“言既稽古，义又微妙”。晋释道安则称其“省而不烦，全本巧妙”。梁释僧佑、慧皎则评价说：“世称安侯、都尉、佛调三人传译，号为难继。”安侯即安世高，因他本为王子，出家后人们仍尊称他为安侯。可见在南北朝的佛教学者看来，安玄和严佛调的翻译，可与佛经汉译的创始人安世高比美。
译经之外，严佛调又亲自动笔撰述，阐明佛理。他的传世撰著称为《沙弥十慧章句》。在自序中，他说明了自己发心撰著此书的原因：“有菩萨者，出自安息，字世高，韬弘稽古，靡经不综，愍俗童蒙，示以桥梁；于是汉邦敷宣佛法，凡厥所出，数百万言。或以口解，或以文传，唯《沙弥十慧》，未闻深说……调以不敏，得充贤次，学未浃闻，行未中四，夙罹□咎，遘和上忧。长无过庭善诱之教，悲穷自潜，无所系心。于是发愤忘食，因闲历思，遂作《十慧章句》。”原来严佛调向安世高学佛，听讲禅数，只有十慧之义未及详闻，而世高已经辞世，故自发愤著此章句，申明先师遗旨。《沙弥十慧章句》没能流传下来，根据学者的研究，此书也是属于禅观一类的佛籍。
而据史载，公元182年，严佛调已在临淮修建铁山寺，广传佛法。公元192年孟春，严佛调在古稀之年，怀着对佛教发源地的仰慕，对佛教文化交流的渴望，离开家乡临淮，前往天竺、大月氏等国，宣传他的佛家思想，受到当地信众推崇与爱戴，积劳成疾，客死他乡。
由于文献阙佚，关于严佛调的详细情况已不可考。但他一人兼有五个第一：中国出家修道的汉族僧徒第一人，中国个人翻译经书事业中的第一人，中国自撰述经书第一人，中国修庙建寺的第一人（比笮融还早），中国境外宣传佛经第一人，东汉永平至延康年间，天竺、大月氏、康居、安息和西域每年都有高僧来到中土传道或译经。受此影响，严佛调作为华夏第一僧和第一位佛教学者兼佛典翻译家，过去虽无人为其立传，但谈汉代译经者，他却是首先要谈到的历史人物之一。有此五个第一，严佛调便在中国佛教史上确立了重要地位。至今严佛调在佛教典籍中仍有很高的地位。