翻开中国文学史，陶渊明的文学地位影响引人注目，他的田园诗曾经轰动古今文坛。其艺术影响同样十分广泛。从南朝文人鲍照、江淹作了学陶体的诗歌以后，历代“拟陶”、“和陶”相沿成风。
陶渊明的志趣与性格，使他同统治阶级上层社会完全决裂，回到田园中来，写下了大量的田园诗。他的田园诗充满对污浊的社会的憎恶和对纯洁的田园的热爱。
陶渊明在《归去来辞》里呼唤：“归去来兮，田园将芜，胡不归？”这呼唤，像一声声催促，一声声责问，一声声鞭策。他本人早年为了家里的生计，做过几次小官，但只要能勉强过日子，就辞职回家。他家里有菊花、有东篱，又看得到南山。
陶渊明家里人不少，完全靠种田，日子过得比较艰难。最要命的是，回家三年以后，一场大火把他们家烧得干干净净，一度使他陷入深深的贫困之中。
季羡林先生生前曾说过，他毕生的座右铭就是陶渊明的一首诗。那首诗只是最朴素的四句：“纵浪大化中，不喜亦不惧。应尽便须尽，无复独多虑。”陶渊明的朴素，是对一切色彩的洗涤，因此也是中华文明在当时的一种最佳归结。以自然为本，以自然为美，因循自然，欣赏自然，服从自然，投向自然。他本人，也因自然而净化了自我，领悟了生命。
在古代文坛，陶渊明也算得上是大艺术家，他在深入地体验过生命哲学以后，就从自己的院子里跳了出来，跳到了桃花源。田园是陶渊明的“此岸理想”，桃花源则是他的“彼岸理想”。田园很容易被实际生活的艰难所摧毁，因此，陶渊明想要建造一个永恒的世界。这个世界对现实世界具有一种宁静的批判性，批判改朝换代的历史，批判战乱不断的天地，批判刻意营造的规矩，批判所有违背自然的社会形态。但是，他又把这些批判完成得那么美丽，那么令人神往。
陶渊明正是为了防止人们对桃花源作出过于现实化、地理化、景观化的低俗理解，因此特地安排了一个深刻的结尾。
当渔人离开桃花源的时候，桃花源人请他不要告诉别人。他出来的时候，还在路上做了一些记号，结果再回头就找不到了，彻底迷路。“忽逢桃花林，夹岸数百步，中无杂树，芳草鲜美，落英缤纷。”不但结尾漂亮，整篇文章都特别优美。
中国的超世理想，是由这么干净的文学笔调写出来的，因此不符合西方的学术规范，不被很多学者承认。其实，即使在古代中国，陶渊明也被承认得很晚。陶渊明的作品一直非常寂寞，甚至到了唐代还是这样。直到中国历史终于拐入雅致的宋代，大家才开始重新发现陶渊明。
最诚挚的发现者是苏东坡，他在《与苏辙书》中说：“吾与诗人，无所甚好，独好渊明之诗。渊明作诗不多，然而诗质而实绮，癯而实庾，自曹、刘、鲍、谢、李、杜诸人，皆莫过也。”苏东坡认为陶渊明超过了李白和杜甫，这真是石破天惊之见，不由让人一震。苏东坡晚年又说：“深愧渊明，欲以晚节师范其万一”。苏东坡不仅佩服陶的文字，而且佩服陶的气节。从此以后，人们越来越喜爱陶渊明。当然，这和后来的时势变化有关。兵荒马乱的时代，人们会更加思念田园和桃花源。
陶渊明开创了田园诗一体，为古典诗歌开辟了一个新的境界。从他以后，田园诗不断得到发展，到了唐代就已形成了田园山水诗派。