曾国藩出生时，祖父曾经梦到有一只巨蟒缠在他家的柱子上，所以认为曾国藩是巨蟒转世。曾国藩出生后家中的一棵死梧桐树竟然重新焕发出了生命，让其祖父更加相信巨蟒转世这一梦语。而凑巧的是曾国藩患有类似“牛皮癣”一类的皮肤病（有说“火蟒藓”），浑身上下都是像蛇的鳞片一样的癣，所以曾国藩也相信了巨蟒转世这一梦语。曾国藩还有一个奇怪的爱好——爱吃鸡，却又最怕鸡毛。当时紧急公文，在信封口处往往要粘上鸡毛，俗称鸡毛信、鸡毛令箭。每当曾国藩看到这种信，总是毛骨悚然，如见蛇蝎，必须要别人帮他取掉鸡毛，他才敢拆读。古时候曾有这样的说法：“焚烧鸡毛，毒蛇闻气就死了，龙蛇之类，也畏惧这种气味。”曾国藩对鸡毛害怕到这种程度，难免也被人理解为蟒蛇转世。在岳麓书院学习时因为怕别人看到身上的鳞片，所以夏天燥热时还穿戴整齐地读书，让先生大加赞赏。
曾国藩出生地主家庭，自幼勤奋好学，六岁入塾读书。八岁能读四书、诵五经，十四岁能读《周礼》《史记》文选。道光十八年（1838年）中进士，入翰林院，为军机大臣穆彰阿门生。累迁内阁学士，礼部侍郎，署兵、工、刑、吏部侍郎。与大学士倭仁、徽宁道何桂珍等为密友，以“实学”相砥砺。太平天国运动时，曾国藩组建湘军，力挽狂澜，经过多年鏖战后攻灭太平天国。其一生奉行为政以耐烦为第一要义，主张凡事要勤俭廉劳，不可为官自傲。他修身律己，以德求官，礼治为先，以忠谋政，在官场上获得了巨大的成功。
清朝名臣曾国藩故居“富厚堂”内的藏书多达三十万卷，是当之无愧的近代私人藏书第一楼。在这三十余万卷藏书中，一部叫《二十三史》的书，具有非常特别的意义，它是曾国藩进京考试，落第后来睢宁借钱返乡途中买回的。
道光十四年（公元1834年）八月，曾国藩参加湖南乡试，一举及第，成了举人，次年曾国藩参加会试，不幸落第，便寓居京师的长沙郡馆读书，想来年参加“恩科”殿试，道光十六年（1836年），适逢皇太后六十大寿，例加恩科一次，因此，曾国藩滯留北京的善化会馆一年，第二年参加会试，又落榜了。这时他只好离开京城，于是决定沿大运河南下绕道扬州、金陵，再回湖南老家。
曾国藩是举债赶考的，身上盘缠所剩无几。在经过睢宁时，得知同乡易卓梅前辈在睢宁任知县，因而前去拜访求援。
易卓梅，字南谷，湖南湘乡大坪人，离曾国藩老家荷叶不远，嘉庆二十五年参加殿试中进士。道光十六年任睢宁县知县，爱人民，重教育，重修睢城。他得知家乡读书子弟的到来，非常热情接待。当曾国藩说出自己的难处，想借钱回家时，易卓梅欣然为其解困，慷慨借给他银子百两。曾国藩得了这些盘缠，便经清江、扬州然后溯长江而上，经江西回湖南。
船过金陵时，他慕名上岸，游览六朝古都。在书肆上他看中了一部《二十三史》但一数囊中银两，却左右为难，因为如果买书，就没有回家的盘缠了。好几次，他都想忍心离去，却又恋恋不舍，走而复还。踌躇很久，突然他想到自己所带的四季衣裳，便选了几件好点的，送进了当铺，添作书资，终于买下了这部心爱的《二十三史》。
曾国藩回到家里，他父亲说：“尔借钱买书，我不惮嫉，极力为你弥缝。尔能圈点一遍则不负我矣。”曾国藩把父亲的话谨记在心。从此侵晨起床，半夜休息，埋头攻读。几乎有一年的时间足不出户。后来他己进入翰林院，在自订的十二条日课中，仍将“读史”列为一条，并规定说：“嗣后每日点十二时，间断不孝。”这“间断不孝”四字，正是针对父亲六年前的那句话说的。
时过两年，道光十八年（1838年），又值三年大比，曾国藩家偿还易卓梅的借款后，已无余资可供曾国藩赴京，幸得亲戚相助，借得三千吊钱，始得成行。曾国藩到达京城，只剩下三吊钱了，可喜这一次参加会试，得中第三十八名进士。
一百多年了，见过、读过曾国藩那部《二十三史》的人很多，而知道这部书是睢宁知县易卓梅借款给他买得的鲜矣！