1979年，是洋河酒厂发展史上的一座里程碑。这年9月，江苏泗阳洋河酒厂的“洋河大曲”，经第三届评酒会评定为“全国名酒”。9月10日，国家轻工业部颁发《获奖证书》。喜讯传来，洋河镇万人空巷，酒厂门前红旗招展、鞭炮齐鸣，酒镇人民沉浸在洋河大曲荣获全国名酒称号的狂欢中。
在本届评酒会上，老“天蓝”洋河大曲在八大名酒中名列第六，她的天蓝瓶包装，是八大名酒中独有的一种包装。倒葫芦形的蓝色瓶子新颖独特，工艺特殊，色彩鲜艳，简单、大气，却又不失韵味。特别是瓶颈上系着红色丝绸蝴蝶结的装饰，是老天蓝洋河大曲唯一的装饰，也是系在中国人记忆中的一种美好情结。看到蓝色，就会勾起人们对洋河往事的回忆，年纪大的洋河人还会想起天蓝瓶包装的主要设计者朱耀祖先生。
朱耀祖，1944年2月生，泗阳县里仁人。自幼嗜好书画，因家境坎坷而未能中学毕业，即失去求学机会的他便发奋自学。买不起书籍，便从报纸杂志上剪辑、搜集学习资料。艰辛磨砺，练就一手书法、篆刻、水粉、油画等书画本领。在1967年“文革期间”，他统揽了涟水县政府、县党校、县公安局、县粮食局、县手工业局、涟水县中学和农村乡政机关等部门的毛主席巨幅画像和墙体宣传画绘制。自此，他踏入了从事美术工作的“人生之路”，1970年始，又操起毛笔习作中国画、书法，为后来从事产品包装设计打下了坚实的基础。
朱耀祖1978年进入洋河酒厂，专职产品包装设计工作，这份工作让他有了显露才华，施展抱负的舞台。许多年后，他写了一首小诗，表达他对洋河酒厂的感恩之情：
……
童年往事，铭烙丹田，酸楚岁月，不堪回想；
“一唱雄鸡天下白”，拨乱反正，玉宇澄清绽春光，
启飞吧，草窝里的野雉，毋需彷徨，海阔天空任翱翔。
苍天不负有心人，有志者，事竟成，有技者，能发扬，
只要遇可栖梧桐，也能化为凤凰!
朱耀祖进厂的时候，改革开放刚刚起步，我国工业还处于落后的状态，产品根本谈不上包装，“麻袋装人参”赤膊上阵是市场常态。“人靠衣装，产品靠包装”，我们的产品被国外戏谑为“一等产品，二等包装，三等价格。”
当时，洋河酒厂设计条件落后，产品的包装只能靠美工的涂涂抹抹、一笔一画地勾勒出来。朱耀祖扎实的美工根底有了用武之地，他毅然决然地承担起改进洋河酒包装的重要任务。
朱耀祖深知，单凭自己“自悟”的美学知识和书画功底，是无法完成洋河大曲产品包装设计更新换代历史使命的。于是，他一边工作，一边通过各种途经，如饥似渴地学习包装设计知识，努力提高自己的专业水平和理论素养。
1984年，他报名参加中国包装装潢设计刊授大学的学习，拜中央工艺美术学院装潢系主任陈汉民教授（刊大校长）为师，在一年多的时间里，学完了产品造型、商标设计、包装装潢等工业设计的全部课程。
这种边学习边实践的学习方式，使朱耀祖在理论水平和设计能力上均有所突破，包装装潢彩稿录用率达90%以上。他设计的洋河酒各种包装为企业创造了经济效益，一年内，就获得国家专利局颁发的13项(酒瓶和包装)外观设计专利。1985年10月，《经济日报》社和《中国包装报》社等单位联合主办全国首届食品包装技术交流会，朱耀祖荣获“全国首届食品包装奖”。1986年3月，朱耀祖获得中国包装装潢设计刊授大学《结业证书》。
1987年5月，朱耀祖出席中国包装技术协会第三次代表大会，5月11日，荣获“全国优秀包装工作者奖”。当他从李鹏总理手里接过奖状时十分激动，决心把自己的一生贡献给祖国的包装事业。
1988年12月，为开拓包装设计人员的视野，身临其境体察国际市场商品销售包装的现状，提高江苏省出口商品销售包装的设计水平，配合发展外销新产品，江苏省计划经济委员会组织“商品销售包装设计技术考察团”赴香港，对国际市场包装行情、设计技术进行为期25天的考察。朱耀祖参加了这个6人考察团，并撰写了《香港商品包装考察》一文，在《中国包装报》《设计》《包装世界》三家国家级专业刊上发表，宣传推介先进的包装技术和理念。
1988年，朱耀祖成为“中国工业设计协会会员”“江苏省包协设计委员会委员”，并被聘为《中国包装报》社特约记者。
从上世纪80年代中期起，朱耀祖设计的洋河大曲包装装潢在省级、华东地区级、国家级包装装潢设计评比中连连获奖：
1987年10月，获华东地区第四届包装装潢设计评比“华东大奖”金奖；1988年10月，获首届中国酒文化节酒类包装装潢设计大赛特等奖、一等奖；1989年9月，获江苏省第二届轻工美术展评会一等奖、二等奖；1990年9月，获中国商品包装设计大奖赛银牌奖，获奖作品被编入《中国包装艺术》一书；1991年9月，获江苏省第三届轻工美术展评会二等奖；1994年11月，获华东地区第七届包装装潢设计评比“华东大奖”金奖；……
朱耀祖对企业的贡献更多地表现在洋河中低档产品系列包装设计上。当年分管供销的副厂长王建平曾戏谑：“老朱是洋河酒厂的总设计师。”以至一些职工见到朱耀祖都调侃他为“总设计师”。
随着时代的发展，人们对产品的要求越来越高，洋河酒厂的产品也要不断更新换代，以适应人们的要求。朱耀祖对企业产品包装改进更新付出了艰辛的努力，取得了多项成果。1988年至1997年连续十年受到企业记功表彰。
“问渠哪得清如许，为有源头活水来”。朱耀祖1978年进入洋河酒厂时，连中学文凭都没有，凭着刻苦自学掌握的美学知识和书画功底，一头闯入产品包装装潢设计的殿堂。他知道，惟有不断学习才能成功。他执着追求，奋发努力，刻苦自学，孜孜不倦，不仅出色完成繁重的洋河大曲的包装装潢设计任务，而且成长为国家级轻工产品包装装潢界的领军人物。
1990年11月，朱耀祖被江苏省总工会表彰为“自学成才者”，认定资格为“大专”学历，并抄报国家教委备案。《新华日报》于1990年11月21日头版头条报道：“全省60多万职工投入读书自学活动，省总表彰20个先进集体和86名先进个人和31名自学成才者”。1991年5月，他又获得“全国自学成才者”奖，其自学成才主要事迹收入《中国自学人才荟萃》一书。
2000年12月31日，朱耀祖被宿迁市人民政府表彰为“宿迁市优秀科技专家和拔尖人才”，荣获1997-1999年度“宿迁市优秀科技专家和拔尖人才”荣誉称号，享受政府特殊津贴。
朱耀祖是中国人民政治协商会议泗阳县第八届委员会委员，宿迁市第一届委员会常务委员。任委员、常务委员期间，积极参政议政，多项提案受到表彰。1999度的《建议我市成立酿酒协会，加强对酿酒行业的管理》，被评为优秀提案，并予以表彰。
朱耀祖2004年从洋河酒厂退休，虽然退休了，但他并没有离开他所热爱的工艺美术设计事业。未受过一天培训，凭着买的几本书，却握了先进的电脑设计技术，并达到专家级水平。现在，他虽年近八旬，仍坚持书画篆刻创作，对电脑设计新技术更是情有独钟。
朱耀祖是个懂得感恩的人，他总是说，是遇到了洋河酒厂这棵梧桐树，自己才得以展翅高飞。他在总结自己人生时说：我很笨，但是我好学，创造了多项人生之最。这些成就除去勤学苦练，别的还能找到什么原因呢？
