公元前121年，正值汉武帝元光三年，邳州大地上来了一个24岁的年轻小伙子。这就是后来成为我国按代修的史学界开山鼻祖的司马迁。司马迁从彭城来到下邳，主要是探访本朝（汉朝）开国军师张良在邳州藏匿十年的事迹，特别是“圯桥进履”的故事更是深深感动同样勤奋好学的司马迁。 决定来邳州采访。
司马迁（前145年—前90年），字子长，西汉著名的史学家、文学家、思想家，左冯翊夏阳（今陕西韩城西南靠近龙门）人。司马迁自称“迁生龙门”。 龙门山，很有名气，传说大禹曾在龙门开山治水。龙门山的南面是黄河，司马迁的家正好在黄河、龙门之间。当地名胜古迹很多，司马迁从小在饱览山河名胜的同时，也有机会听到许多历史传说和故事。正是这些传说和故事从小就激起了司马迁对历史的浓厚兴趣。同样，龙门的山川灵气和历史沉积孕育了司马迁的卓越才能和宽阔的胸怀。司马迁10岁开始学习诗书、经史典文。20岁时，从京师长安出发，南下开始漫游，足迹踏遍江淮流域和中原地区，所到之处考察风俗，采集传说。这次来下邳就是他考察江淮流域的重要一部分。
邳州，这个创造东夷文化辉煌，奚仲慕名迁都而来，使徐偃王崛起，春秋战国攻伐盟会的地方，秦汉之际英雄逐鹿的战场，无疑深深地吸引了年轻的司马迁。特别是张良尊敬老人、勤奋好学的精神给他留下了深刻的印象。正是由于他认真仔细的调查了解，所以以后才能在《史记.留侯世家》中对张良和“圯上老人”做了大段细致精彩的描写。从而使人们对张良在下邳隐匿有所了解。年轻时的漫游考察，使司马迁了解了大量的历史事实。丰富了历史知识。司马迁的父亲司马谈在汉朝朝廷做太史令，负责管理皇家图书和收集史料，研究天文历法。司马谈打算编写一部通史，愿望没有实现就死去了。临死的时候，拉着儿子的手，流着眼泪对他说:“我死了以后，你一定要接着做太史，千万不要忘记我一生希望写出一部通史的愿望。你一定要继承我的事业，不要忘记啊!”这一番谆谆嘱托极大地震动了司马迁，他看到了父亲作为一名史学家难得的使命感和责任感，他也知道父亲将自己毕生未竟的事业寄托在自己的身上。司马迁低着头，流着泪，悲痛而坚定地应允道：“儿子我虽然没有什么才能，但我一定完成您的遗愿。”
元封三年（前108年），也就是司马迁来邳州十三年后，继承其父之职，任太史令，因而有机会读史官所藏图书。司马迁以此为荣，把修史当作一项崇高的事业。为此奉献了自己的一生。司马迁一直记得父亲的遗志，他决心效法孔子编纂《春秋》,写出一部同样能永垂不朽的史书。公元前104年，正式动手写他的伟大著作《史记 》。
然而，一场人生最大的劫难向他袭来，汉武帝天汉二年(公元前99年)夏天，武帝派宠妃李夫人的哥哥、二师将军李广利领兵讨伐匈奴，另派李广的孙子、别将李陵随从李广利押运辎重。李陵带领步卒五千人出居延，孤军深入浚稽山，与单于遭遇。匈奴以八万骑兵围攻李陵，经过八昼夜的战斗，李陵斩杀了一万多匈奴兵，但由于他得不到主力部队的后援，结果弹尽粮绝，不幸被俘。李陵兵败的消息传到长安后，武帝本希望他能战死，后听说他却投了降，愤怒万分。汉武帝询问太史令司马迁的看法，司马迁一方面安慰武帝，一方面尽力为李陵辩护。他认为李陵平时孝顺母亲，对朋友讲信义，对人谦虚礼让，对士兵有恩信，常常奋不顾身地急国家之所急，有国士的风范。司马迁痛恨那些只知道保全自己和家人的大臣，他们如今见李陵出兵不利，就一味地落井下石，夸大其罪名。他对汉武帝说:“李陵只率领五千步兵，深入匈奴，孤军奋战，杀伤了许多敌人，立下了赫赫功劳。在救兵不至、弹尽粮绝、走投无路的情况下，仍然奋勇杀敌。就是古代名将也不过如此。李陵自己虽陷于失败之中，而他杀伤匈奴之多，也足以显赫于天下了。他之所以不死，而投降了匈奴，一定是想寻找适当的机会再报答汉室。”司马迁的意思似乎是二师将军李广利没有尽到他的责任。他的直言触怒了汉武帝，汉武帝认为他是在为李陵辩护，贬低劳师远征、战败而归的汉武帝李夫人的哥哥李广利，于是下令将司马迁打入大牢。不久，有传闻说李陵曾带匈奴兵攻打汉朝，汉武帝信以为真，便草率地处死了李陵的母亲、妻子和儿子。司马迁也因此事被判了宫刑。据汉朝的刑法，死刑有两种减免办法:一是拿五十万钱赎罪，二是受腐刑。司马迁官小家贫，当然拿不出这么多钱赎罪。腐刑既残酷地摧残人体和精神，也极大地侮辱人格。司马迁当然不愿意忍受这样的刑罚，悲痛欲绝的他甚至想到了自杀。正像他在《报任少卿书》中所说的那样， “人固有一死，死或重于泰山，或轻于鸿毛。”死的轻重意义是不同的。他觉得自己如果就这样 “伏法而死”，就像牛身上少了一根毛，是毫无价值的。他想到了“文王拘而演《周易》，仲尼厄而作《春秋》；屈原放逐，乃赋《离骚》；左丘失明，厥有《国语》；孙子膑脚，兵法修列；不韦迁蜀，世传《吕览》；韩非囚秦，《说难》、《孤愤》；《诗》三百篇，大抵贤圣发愤之所为作也。”想到了他们所受的屈辱以及所取得的骄人成果。司马迁顿时觉得自己浑身充满了力气，他毅然选择了腐刑。面对最残酷的刑罚，司马迁痛苦到了极点，但他此时没有怨恨，也没有害怕，他只有一个信念，那就是一定要活下去，一定要把《史记》写完，“是以肠一日而九回，居则忽忽若有所亡，出则不知所往。每念斯耻，汗未尝不发背沾衣也。”正因为了完成《史记》，他才忍辱负重地活了下来。
司马迁从元封三年(公元前108年)为太史令后开始阅读、整理史料，准备写作，到太始四年(公元前93年)基本完成全部写作计划，共经过十六年。这是他用一生的精力、艰苦的劳动，并忍受了肉体上和精神上的巨大痛苦，以顽强的毅力，拿整个生命写成的一部永远闪耀着光辉的千秋不朽的伟大巨著。