西汉后期，邳州地方出来了一个嫉恶如仇，但用刑严厉的酷吏严延年。严延年（？-前58），字次卿，东海郡下邳县（今江苏邳州）人。他的父亲是丞相的属官。延年年轻时便在丞相府学习法律，后来回到家乡，就在郡府做官。以后经过选拔，补任御史属官，又被推荐做了御史。这时，正赶上大将军霍光废掉昌邑王而拥立宣帝。宣帝即位不久，延年就上书弹劾霍光，说他擅自废立国君，失去了为臣下的体统，犯了大逆不道之罪。奏章虽被搁置起来，但朝廷为之震肃，大家对严延年又敬重又畏惧。此后，严延年又弹劾大司农田延年携带武器冒犯天子的副车，而太司农自己却辩白说没有这回事。案件交给御史中丞去查办，御史中丞申斥严延年，责问他为什么不写公文给宫殿门卫，阻止大司农入宫，而让大司农得以随意出入宫廷。这样，严延年反被检举为纵容罪人闯入宫禁，依照法律，当判死罪。于是，严延年出逃，不久遇上大赦，才重新露面。丞相府和御史府所发出的征用他的文书都在同一天送到，由于御史府的文书先到，严延年便去御史府供职，又做了属官。宣帝还记得严延年弹劾霍光的事，就任命他为平陵县令。任职期间因杀了无罪的人而获罪，被免了官。后来严延年被任用为丞相的属官，接着又提拔为好畤县令。神爵年间，西羌反叛，强弩将军许延寿邀请严延年做长吏从军出征，打败了西羌。回朝后，严延年就被任命为涿郡太守，治所在今天的河北涿州市。
那时，连连派往涿郡来的都是些无能太守，涿郡人毕野白等因此得以无视公法，扰乱乡里。而豪强大族西高氏和东高氏，就更猖狂，连郡府的官吏都怕他们，不敢和他们顶撞，市面上都说：“宁可得罪太守，不可得罪豪门。”这两家的门客在外放肆地偷盗抢劫，一旦闹出事来，他们就躲进主人家，官吏也就不敢追捕。这样，日子一长，行人都要张弓拔刀才敢在路上行走。郡中的盗贼为乱，竟到如此地步。严延年到任后，即派遣郡府的属官赵绣去调查高家的罪行，核定他们犯有死罪。赵绣见延年是新来的郡将（当时郡守也兼掌兵权），心里害怕，就起草了两份劾罪书，准备先禀告那轻的，若严延年发怒，就把那重的检举书拿出来。严延年事先已经知道了他的这种做法。赵绣来了，果然禀告那轻的。严延年在赵绣怀里搜出了那份重罪检举书，当即就把他送进了监狱。头一天夜里才入狱，第二天一大早就被定罪斩首，死在他所查究的高氏的前头，吓得官吏们都两腿发抖。严延年再派人分头查考两个高家，彻底追查他们奸诈为盗的罪恶，在两家各诛杀了几十个人，郡中民众大为震惊。从此境内路不拾遗，夜不闭户，乡风大变。
严延年在涿郡任职三年，治理得井井有条，政绩突出，民众安居乐业，呈现出一片繁荣景象。于是皇上下旨调任河南太守，赏赐黄金二十斤。河南郡中的豪强顿时行为收敛，郊野僻远的地方也没有行劫的盗贼，严延年的声威震动了邻近几郡。严延年治理地方的宗旨是抑制豪强，扶助贫弱，贫弱者即使犯法，也要尽力掩饰庇护使他们解脱；对那些欺侮百姓的豪强恶霸，他就加重案文辞语，把他们抓进监狱。大家都认为没有犯死罪的，严延年却又出乎常情地将他杀死。官吏和百姓都无法揣测严延年什么时候执法严厉，什么时候执法宽松，因此，大家都十分惶恐，生怕触法犯禁。至于严延年所处理的案件，核查起来，又都文案缜密，无可翻改。
严延年身材短小，精明强干，办事灵活迅速，虽然子贡、冉有精通政务，但也未必就能超过他。郡府的吏员忠诚奉公的，严延年待他们就优厚，如同自家人一样，都亲近并一心向着他们。居官办事，不顾个人得失，所以在他管辖的区域之内没有什么事情是他不知道的。然而严延年痛恨坏人坏事太过，被伤害的人很多。尤其他长于写狱辞，又善于写官府文书，想要诛杀的人，就亲手写成奏折，连掌管文书的中主簿，以及最接近他的属吏，都无从得知。奏准判定一个人的死罪，迅速得就像神明一样。到了冬天行刑时，严延年命令所属各县把囚犯解送来郡，统一集中在郡府判处死刑，一时血流数里。河南郡的人因此称严延年为“屠伯”。然而在他管辖的境内，有令则行，有禁则止，一郡之内政治清明。
这时，张敞作京兆尹，与严延年一向友善。张敞治理地方虽然严峻，但还能对一些犯法的人从宽处理。他听说严延年使用刑律苛刻严酷，便去信劝告他说：“古时候有名的良犬韩卢猎取野兔时，都先要看一看主人的示意，然后再去追逐捕获，不过多地捕杀。希望次卿你稍稍放松诛杀，考虑照韩犬的办法来行事。”严年回复说：“河南这个地方是天下咽喉所在，东西两周国君留下的弊端甚多，恶草茂盛，禾苗稀疏，怎么可以不加铲除呢？”严延年夸耀自己的才能和功绩，始终不肯减少乃至停止诛杀。那时黄霸在颍川用宽容的办法来治理地方，郡内也很平静，而且接连出现丰年，凤凰从天而降。皇上赞赏黄霸的才德，下诏令表扬他的政绩，并赏赐黄金和爵位。严延年一向鄙视黄霸的为人，想不到他在邻郡任职太守，所得的奖赏反而在自己之上，因此内心很不服气。后来管理京城地区的官员空缺，皇上打算任用严延年，征召的竹符已经出发，由于严延年残忍之名在外，便又作罢。严延年怀疑少府梁丘贺在皇上面前说了自己的坏话，于是怀恨在心。再有，严延年推荐狱官，说他为人清廉，不料此人却犯了贪赃之罪，而犯贪赃罪的人又不准入选。为此，严延年因推荐人才不符实际而获罪，受到降级处分。他笑着说：“往后看还有谁敢推荐人才！”府丞义上了年纪，心思颇有些惑乱，说向来就惧怕严延年，担心被严延年伤害。严延年原先曾经与他在丞相府做过属官，实际上很亲近、厚待他，并没有伤害他的意思，而且常常送他很多东西。可是他却越来越惶恐，就自己占卦问吉凶，得到的却是一个死卦。他惘然若失，闷闷不乐，于是借休假的机会到长安，向皇帝上书列举了构成严延年罪名的十件事。送上了奏书，他就服毒自尽，以此来表明自己不欺骗君上。案件交由御史丞去审查核实，只要这几件事属实，就可以给严延年定罪。结果，严延年以怨恨朝廷、诽谤国事及杀人无道获罪，被处以死刑，并陈尸示众。
当初，严延年的母亲从东海郡来，打算与严延年一起行腊祭礼。刚到洛阳，就碰上处决犯人。母亲很震惊，便住在道旁的亭舍，不肯进入郡府。严延年出城到亭舍去拜见母亲，母亲关门不见。斥责他说：“有幸当了郡太守，治理方圆千里的地方，没听说你以仁爱之心教化百姓，以使百姓安宁，反而靠着动用刑罚，大量杀人，想以此来建立威信，难道作为百姓的父母官是该这样行事的吗？”严延年赶忙认错，重重地叩头谢罪，于是亲自为母亲驾车，一同回郡府去。祭祀完毕后，母亲对严延年说：“苍天在上，无所不知，岂有乱杀人而不遭报应的？想不到我人老了还要亲眼看见壮年的儿子身受刑戮！我走啦！回东边家乡去，为你准备好葬身之地。”母亲就这样走了。回到本郡，见着兄弟本家，母亲又把以上的话对他们说了。过了一年多，严延年果然出事了。东海人没有不称颂严延年母亲贤明智慧的。严延年兄弟五人都有做官的才干，也都做了大官，因此，东海人把他们的母亲称为“万石严妪”。万石是说一家之中有五个俸禄为二千石的大官。严延年的弟弟叫严彭祖，做官做到太子太傅。
严延年敢于严厉打击豪强，本来是无可非议的，但他为了夸耀自己的才能和功绩，滥杀无辜，人人自危，最终自取其祸。