中国的文字，从象形字、甲骨文、大篆、小篆、隶书、楷书、草书、行书一步步发展起来，其中大篆、小篆、隶书、楷书、草书、行书这也是汉字书法发展的几个重要阶段。不过，作为书法艺术，都保存下来了，并各自形成众多的流派，出现了不少独擅名家，拥有丰富多彩的艺术珍品。其中隶书的产生被称作“古代文字与书法的一大变革”，它源于战国的末期，是秦始皇时代徒隶（囚徒）下邳人程邈在狱中首创的。而中国古代的典籍只把它称为“古隶”、“秦隶”。没有“程隶”或“程体”之称，不向楷书有欧体（欧阳询）、颜体（颜真卿）、柳体（柳公权）之别。以至下邳这位中国文字改革的大师程邈先生两千多年以来默默无闻。
首先，要搞清程邈是哪里人，这个问题一直有争议。东汉著名学者许慎在《说文解字叙》中说他是“下杜”（今陕西西安市南）人， 南朝梁代文学家、书法理论家庾肩吾在《书品》中说他是“下邳”（今江苏邳州南）人，现在很多资料又把他定为“下邽”（今陕西省渭南县）人。其实是一个很简单的问题，按道理应该以最早记录为准。但是古代籍贯之称，起码应该是县级或者县级以上的单位，查遍秦朝县郡、《史记》、《汉书》，没有下杜这个县，就是现在西安的各种资料，最多只能抄袭许慎原文，绝无“下杜”具体位置，显然许慎不可能犯这样错误，把一个名不见经传的小地方作为程邈籍贯，只能是笔误或者后人传抄讹错。现代一些人找不到下杜，就把程邈安置离西安不太远、人文荟萃的白居易老家下邽去了。然而，下邽人至今不领情，下邽，陕西渭南市一个镇，1978年更名下吉公社，2012年4月27日复名下邽镇。变来变去，下邽只承认自己是三贤故里，即唐朝大诗人白居易、名将张人愿和宋朝名相寇准或出生于此，或在此地生活过。没有这个隶书创造者、御史程邈。然而南朝文学家庾肩吾还是一位书法理论家，岂能把隶书的鼻祖的籍贯搞错。程邈是下邳人无疑。
程邈本来是秦朝的一个小官，当过县狱吏，得罪了秦始皇，被关进了云阳狱中。他在狱中度日如年，无事可做，白白浪费时光觉得实在可惜。可是，在狱中能干什么事业呢？当时正值秦始皇推行“书同文”政策，以小篆为全国统一文字。其时政务多端，文书日繁，用小篆写公文固然比以前方便许多，但小篆不便于速写，还是费时费事，影响工作速度和效率。程邈以前身为狱吏，深知小篆难以适应公务，若能创造出一种容易辨认又书写快速的新书体，不是更好吗？于是乎，他在监狱中一心钻研字体结构，做起文字学问来。
程邈把流传在民间的各种书体搜集在一起，潜心研究，一个一个加以改进，把大小篆的圆转改变为方折，同时删繁就简，去粗取精，经过加工整理，十年后，终于创造出书写便利、又易于辨认的三千个隶字来。他把这一成果呈献给秦始皇。秦始皇在年轻时，工作便非常认真，是一个非常讲究工作效率的人，统一天下后，要推动的政治、文化、经济上的改革又那么多，他更是日夜不停、废寝忘食的工作着。《史记·秦始皇本纪》上记载说：“天下之事，无大小皆决于上，上至以衡石量书，日夜有呈，不中呈不得休息。”换句话说，秦始皇每次批示的文书，是以石（一百二十斤）为单位，不批完一石，便不休息。当时纸尚未发明，公文都刻于竹简上，一百二十斤的竹简码起来大约有一个人的高度，而且自我要求，不批示完，即使已到深夜也不能休息，可见秦始皇的确是在夜以继日的工作。
秦始皇看了程邈整理的文字，非常高兴，不仅免了程邈的罪，还让他出来做官，提升为御史。由于程邈的官职很小，属于“隶”，所以人们就把他编纂整理的文字叫隶书。同时，“隶人”也指“胥吏”，即掌管文书的小官吏，所以在古代，隶书也被叫做“佐书”。这种隶书的特点是扁阔取势，结构简单，笔画平直，有了波磔，与小篆相比，书写方便，易于辨认，就称之为秦隶
秦隶的出现，是我国文字史乃至书法史上的一次重大变革，逐渐成为占统治地位的官方书体。从此，我国文字告别了延续三千多年的古文字而开端了今文字，在形体上逐渐由图形变为笔画，象形变为象征，复杂变为简单，在造字原则上则从表形、表意到形声，字体结构也不再有古文字那种象形的含义，而完全符号化了。但秦朝初创的隶书，结体和用笔都带有篆书的意味，长扁不一，波磔也不明显，可以说只是篆书的潦草写法。到了东汉，隶书才有了大的变化，结构向扁平发展，笔画出现了雄健的波磔，更趋于工整精巧，从而形成了汉朝隶书的独特字体。汉隶结体用笔富于变化的特点，又影响和促进了楷书和其他书体的形成及风格的多样。直到如今，隶书仍然是一种常用的字体，并作为一种书法艺术而存在。
这种传世的汉字字体，竟出自下邳一个身陷囹圄的囚徒之手，更是下邳文史、书法史上一大奇迹。