老子在《道德经》中说：“知人者智，自知者明；胜人者有力，自胜者强。”能认识他人，是智慧；能认识你自己，才是真正的聪明。
从认识论角度看，自知就是实事求是地、辩证地看待自己。不知自己，则无以知人；不知别人，则无以知己。
然而，自知之明并非易事。即使是皇帝，也经常感叹“自知”的艰难。一次，唐太宗与大臣们议论弓箭，他说他自幼喜欢弓箭，得到十张良弓，自以为再好不过了。可给造弓箭的工匠一看，回答却是“皆非良材”。询问其故，工匠说：“木心不直，纹理偏邪，发出的箭就不走直道。”唐太宗十分感慨：“朕以弓矢定四方，识之犹未能尽，况天下之务，其能遍知乎！”所以，唐太宗曾有经验之谈：“人，苦不自觉耳！”
自知之明需要有广博的知识。人与人之间的主要区别，在于知识结构的深度及其文明程度的高低。只有扑向知识的海洋，涉猎多方面学问的人，才能清醒地认识自己。
一个人如同沧海一滴水，泰山一粒石。只有把自己放在集体中比较，才能对自己有个客观的估计，才能正确地看待自己。
自知之明的“明”，既包括对自己不足的认识，也包括对自己的本质、价值和使命的认识。一个人自高自大、自满自足、自鸣得意是不好的，也是止步不前的不祥预兆。只有自己心中有一把客观的尺子，才能既不会夜郎自大，又不会妄自菲薄，真正使自己成为一个大度的人，成为一个有作为的人，成为一个有益于社会的人。