观音，原叫观世音，唐代因避讳唐太宗李世民的“世”字而改称观音，又称观自在。观音是人心中的诺亚方舟，她在中国受到的信仰崇拜远远超过佛祖如来。关于观音的身世有多种说法。
一说观世音名字叫“宝意，”他父亲的名字叫“威德”，是普金光狮子游戏如来国国王。这个国家只有男人，没有女人。威德有两株莲花。左边的莲花化生出一个男孩，名叫“宝意”，就是观世音。右边的莲花化生出一个男孩，名叫“宝尚”，就是得大势。
一说，观世音的父亲叫“无净念”，是转轮王，有一千个儿子，老大叫“不洵”老二名叫“尼摩”，有一个侄子名叫“宝海”。宝海就是释加尼，他劝无净念等人修佛法。无净念得道为无量寿佛。不洵则立志为众生免除苦恼，在众生苦恼未免除之前不归入 涅磐境界，因而被释加牟尼命名为“观世音”。尼摩决心学习他哥哥，被释加牟尼命名为“得势大至”。
又一说，观世音为西方人，名字叫妙音，是妙庄王的三女儿。妙庄王要给三个女儿招女婿，老大妙因、老二妙缘都顺从父王旨意，唯独妙音不从，被赶出家门进山修道。后来妙庄王得了恶疮，百治无效。一个老僧指点妙庄王说：必须用亲生骨肉的手和眼睛作药物才能治好。妙庄王要他俩个女儿献出眼睛和手挽救父亲的生命，两个女儿死活也不肯。无可奈何，妙庄王想起了三女儿，就派人去寻找她。妙音很快地把自己的眼睛挖下、把手剁下交给了使者带回。妙庄王的病治好了，去看望三女儿，果然她没有了手和眼睛，就叩头请求上天让女儿再长上手和眼睛。不一会，奇迹出现了，妙音长出了一千只手和一千只眼睛。这就是千佛手观音。
还有一说：大唐元和十二年（817年）观世音菩萨大发慈悲要感化人，便化为一个漂亮的女人在市上提篮卖鱼。人们看她长得好，就争得要和她定婚。她说：我也没有丈夫，还需找个人，谁要是能把《普门品》背诵出来我就嫁给谁。结果有二十人背下了《普门品》。她又说：我一个女人不能与二十人结婚，谁要一夜背出《金刚经》我就嫁给谁。果然有十几个人一夜之间背出《金刚经》。她又说：我一个人也不能嫁给十几个人，谁要是三日内能背下七卷《法华经》来我就嫁给谁他。到日子了，只有一个姓马的小伙子背下了《法华经》。
卖鱼女就与他定了婚。结婚那天夜里这个女人对马郎说：我这两天身体有毛病，改日病好了再合床吧。这个女人就住进了另一间房里。没等贺新婚的家人走散，这个女人就死了，马郎掩埋了她。没过几天，一位和尚来问马郎：那个女人哪里去了？马郎领她到坟墓上，僧人用锡杖拨开坟土，见尸体已化，只留下骨头，那骨头就是黄金锁子骨。僧人用锡杖挑着那黄金锁子骨，对马郎说：这是圣人怜悯你的，看你们受孽深重特地来感化你的。你们要多修正果，免得坠入苦海。说完这个僧人就上天了。有一个和尚听了这件事后写了一首诗：“丰姿窈窕鬓斜，赚煞马郎念法华。一把骨头挑去后，不知明日落谁家。”