洋河镇因河而名，这条河就是白洋河。饮水思源，洋河人津津乐道白洋河，是情理之中的事情。因白洋河早已消失，洋河镇又曾长期分属两县，两地的史志对白洋河的记载都不完整，人们对白洋河的认识多来自“民间故事”。
“汴水流、泗水流，流到瓜洲古渡头，吴山点点愁。”唐代大诗人白居易的《长相思·汴水流》，描绘了当时泗水、汴水航运直通江南的景象。
宿迁位于泗水、汴水流域，水网密布。2017年8月，时任宿迁市长王天琦做了题为《看地名·解历史》的演讲，列举了古代宿迁地区的主要河流，包括淮水、泗水、汴水、沂水、沭水、濉水，却没有白洋河。是王市长忘了吗？当然不是！是因为王市长所说的那个时代还没有白洋河。
红色的是淮水，源于河南省南阳桐柏山，向东流经河南、安徽、江苏，在涟水入黄海。
蓝色的是泗水，源于山东省新泰市蒙山太平顶西麓，沿途接纳洙水、沂水、沭水、睢水等，到淮阴注入淮水。泗水入淮之口称为“泗口”，又名“清口”，在今江苏淮安市淮阴区。
绿色的是睢水，源于河南陈留、杞县一带，东行经今睢县、商丘、萧县，折向东南经宿县、灵璧入睢宁县境，于宿迁南入泗水。睢水入泗之口称为“睢口”，又名小河口，在今宿迁市宿城区项里街道双河居委会。
睢水流经古沛郡的首府相县（今淮北市相山区），所以又称相水（汉以后相水不再见诸史书），宿迁位于相水的下游，称为“下相”。《项羽本纪》开篇就是：“项籍者，下相人也，字羽。”
白洋河是一条特殊的河流，它不是自然生成，也不是人工开凿，而是因黄河决溢侵泗夺淮形成的。
南宋以前，淮河独流入海，干支流水系较为稳定。古泗水河槽很深，睢口（小河口）河底高程大约在标高3.0米左右（废黄河零点高程系)，水位也相对较低，睢水入泗排水很顺畅。所以，在今泗洪县归仁集以北、洋河镇以西、宿迁县城以南的睢水下游一带原始洼地上，并没有形成大片积潦。即使有些小湖泊，也互不相连。
1128年，南宋开封留守杜充为了阻止金兵南下，采用“以水代兵”的方法决开黄河，致使它在社会动乱中“迁徙无定”。1194年，黄河在河南阳武决口，经汴渠至徐州夺泗水到淮阴再夺淮入海。
黄河全面夺淮之后，因黄强淮弱，黄高淮低，淮水被逼出入海水道。黄河夹带的大量泥沙，使泗水河床不断淤高。左岸沂、沭、泗水系与淮河脱离，自成体系，辗转入海。右岸的睢水没有出路，河水潴留形成大小不等的湖泊。这些湖泊的水依地势向宿迁漫浸，形成一条波光粼粼的大河。
这条河的源头在徐州的徐溪口。徐溪口是溪河入濉河之口，又称濉溪口，今称为濉溪镇，是安徽省淮北市濉溪县政府所在地。徐州萧县的永固湖、姬村湖等湖水在徐溪口汇合，由宿县的符离沟经邳州的睢河，浩浩荡荡流到了宿迁县的东南境后，又汇集了埠子湖、白鹿湖等湖水。“巨浸弥漫，望之如洋”，所以称为“白洋河”。
白洋河长什么样
最初，白洋河从源头徐溪口，迂回曲折流淌到洋河镇，长度大约在400里左右。
白洋河由沿途的河湖之水汇集而成，首先汇入的是徐州府萧县境内的湖水。黄河夺淮以后，萧县流入泗水的河道因为失去出路形成很多湖泊。《方舆纪要》记载了萧县一些较大的湖：“永固山在今县南四十里。下有永固镇及永固湖。山西湖在今县西南十二里。又南接于永固湖，湖在永固山下，其南为梧桐湖，稍西曰时村湖，又南曰土形湖，又南合于睢水。姬村湖，在县东十五里，又东五里曰姬村泊。”
永固湖现在是萧县仅存的湖泊，称为永堌水库。永堌水库蓄水面积15.2平方公里。白洋河由永固、姬村诸湖汇合而成，当年的水面应当不小于现在的永堌水库。
白洋河进入宿迁境内，又汇合了埠子湖、白鹿湖的湖水。白鹿湖、埠子湖都是一望无际的大湖，其中白鹿湖“湖面阔远，一遇北风，则怒涛奔逸。”白洋河接纳了两个大湖之水，成了“望之如洋”的巨浸。
“白洋河从东西两沟入黄河”的两沟，当为后文所说的“小河口”和“白洋河口”。
洋河乡贤吴应武先生珍藏的《谦德堂吴氏族谱》，其中有“某祖葬于白洋湖畔”的记载。由此可见，早期白洋河，其实是一个紧挨黄河的巨大湖泊,它与黄河的关系，就像洞庭湖与长江的关系。
元统一中国后定都大都（今北京），开通了京杭大运河，徐州至淮阴段“借黄行运”，黄河成了京杭大运河的一段，当南来北往的船夫、旅人看到万顷烟波的白洋河时，都会说：“白洋河到了。”慢慢地，白洋河成了地名。船到白洋河要上岸补给，这里渐渐地形成集镇。元代称为“白洋河集”，简称洋河集。明代开始称“白洋河镇”，成为建制镇。
元代以前，虽经朝代更替、名称变换，宿迁、泗阳大多同属一县。1276年，以宿迁县桃园镇析置桃园县，后称桃源县。两县分立时，以镇中的古沟为界，东部属桃源县管辖，称为“桃地”；西部属宿迁县管辖，称为“宿地”。
明中叶，白洋河镇发展成为淮北河防、漕运、军事重镇，文化、商务繁盛之地。
黄河夺淮带来的大量泥沙，使泗水河床不断提高，宿迁开始有“河决”之患。《宿迁市志·大事年表》明代部分，有许多黄河决口的记载。“1471年，黄河在宿迁县小河口决口，沉没漕运船只800余艘。次年，黄河暴涨，邳州、宿迁县受灾尤甚。”
黄河在小河口决口，黄河水从小河口涌进白洋河，再向东南方向漫溢。民国版《泗阳县志》这样描述：“一遇秋伏，黄水倒灌小河口、白洋河，由归仁集迤东，横阔四十里，澎湃南下合淮。”
黄河每次在南岸决口都会倒灌白洋河，洪水过后泥沙沉积，白洋河下游河床抬高，河道渐渐变窄。清顺治十六年（1659年），黄河再次在宿迁决口，白洋河完全淤废。
民国版《泗阳县志》记有：“清顺治年间，黄河决口，入小河口，白洋河皆淤塞。旧时在洋河镇晏公巷（晏庙巷）西，大塘水泥之下，曾出土过一艘当年沉没的漕船。”
洋河镇中大街的西头有条中家巷，中华人民共和国成立后，这里的烤瓷门牌蓝底白字写着“白洋村××号”。
中华人民共和国成立后，洋河镇属泗阳管辖，结束了两县分管历史。
从1194年黄河夺淮算起，到1659年完全淤废，白洋河最多存在了465年，但对淮北地区特别是对洋河镇却产生了巨大而深远的影响。
黄河注泗入淮，使汴水、睢水河道湮废，河水潴留形成的湖泊水荡，白洋河给它们以出路，使淮北广大地区生民免受水患的苦难。
白洋河孕育了洋河古镇。明清两代，“白洋河”多是作为地名使用，史志典籍中所记载的白洋河，一般是都是指“白洋河镇”。“白洋河镇”简称“洋河镇”，民国时期，洋河成了法定地名。
上世纪50年代，洋河酒厂的工艺美术师从白洋河的谐音获得灵感，以白山羊和禾穗两个元素设计了洋河大曲商标。“羊禾牌”这枚中国驰名商标，让洋河大曲成为中国国家地理标志产品，深受全国消费者的追捧，洋河因此成为国人尽知的历史名镇。
