战国时，齐国的齐宣王召见处士颜斶，颜斶进来后，就站在殿中不动了。齐宣王便命令说：“颜斶，快到我面前来！”颜斶听了，不但不走到齐宣王跟前，反而大声喊道：“大王！快到我面前来！”齐宣王很不高兴了。
左右的大臣和侍卫见状，都纷纷指责颜斶说：“大王乃是一国之君，而你颜斶只不过为人臣子，大王命令你走到他跟前来，当然是应该的，而你却反过来命令大王走近你，难道可以这样狂妄无礼吗？”颜斶回答说：“如果我靠近大王，那只能说明我是仰慕大王的权势。但是反过来如果大王主动接近我，世人就会认为大王礼贤下士，尊重人才了。与其让我走近大王，还不如大王主动下来迎接我。这样，天下就会认为他确实是一位谦恭有礼的贤主。”
齐宣王听后，非但不理解，而且更恼怒，他生气地质问颜斶：“在你看来，究竟是国君尊贵些，还是士人尊贵些？”颜斶毫不犹豫地回答：“当然是士人尊贵些，国王不算尊贵。”
左右的侍臣看到这情形，更加恼怒了。颜斶面对这么多气势汹汹的围攻，毫无惧色，继续从容不迫侃侃而言：“我听说古代大禹当政时，国家强盛，推行仁德忠厚之道，这是因为听取了士人的意见。而现在的各国诸侯们，一个个都高高在上，为人骄奢傲慢，不接近人士，不听取意见，有国君之名而无国民之德，这样下去，必定会亡国的。”
齐宣王听了这番话之后，感到颜斶的确不好欺侮，如果再这样争论下去，只会更加自讨没趣，于是就想用高官厚禄诱惑他，但颜斶坚决拒绝了。他认为自己应该保持玉石般清高完美的人格，即使饮食无肉，出入无车，生活清苦，也心甘情愿。于是，他终于离开齐王宫廷，回到了自己贫寒的家中。
毛主席饱读经史，对文学典故谙熟于心。看到柳亚子这样一位清高耿介的知识分子，当年（1926）为国民党中央监察委员时，就曾公开骂蒋介石是新军阀，就很自然地联想到战国时那位刚直强硬的士人颜斶，他们同样都具有威武不能屈、富贵不能淫、贫贱不能移的崇高品格。