三国时，魏文帝曹丕黄初三年（公元222年），朝廷下诏设置下邳郡，由曹丕庶弟、鲁阳公曹宇为下邳郡王。这个曹宇本来在曹操家族中地位不高，是曹操和他的小妾环氏（环夫人）所生，和那个六岁称象的神童仓舒（曹冲）是同母兄弟。由于太子曹睿（后来的魏明帝）和曹宇年龄差不多大，曹睿年少时与曹宇住在一起，特别喜欢他，所以为魏文帝所喜爱，曹丕即位第二年，曹宇进爵鲁阳公。次年就改封为下邳王。黄初五年曹宇又被增封地单父县。曹宇在曹操家族集团和曹魏政权中很有一定地位的。被派到这个曹操因报父仇、攻陶谦、杀人无数的徐州治所来，治理魏国境内反曹情绪严重的地方，本身就是对他的信任。
东汉以来，已经形成根深蒂固的门阀政治，政治军事是上层贵族的游戏。曹操父亲是太监曹腾养子，属于寒门，倍受歧视，养成曹操睿智和奸诈的性格。曹操这个“治世之能臣，乱世之奸雄”的一生，打着汉献帝旗号挟天子令诸侯，铲除朝廷内部异己，扫除北方各路军阀，为曹魏政权的建立打下了基础。受曹操奸诈多疑的处事性格影响，曹氏集团内部曹操儿子之间比起其父有过之无不及。曹操病死后，曹操子任城王曹彰不服曹丕，曹彰一到洛阳就索要印玺，他不是为了自己，而是为了曹植，企图拥立曹植，只不过曹植无心与大哥争夺，这才避免了一场曹氏内讧。黄初四年曹彰被曹丕逼死（一说毒死），曹丕对他的竞争对手曹植更是百般加害，并演出流传千秋的“七步赋诗”丑剧，要不是其母卞太后从中干预，曹植恐怕早为黄壤之客。
比起曹氏其他兄弟，曹宇的运气好多了，他明知自己出身微贱，不是他们对手。在外部战火连天，内部尔虞我诈的曹魏集团中采取装痴守拙的处事态度，在自己的封地安分守己的做起“下邳郡王”来。绝不干预朝廷内部斗争。曹宇越是低调越得到曹氏集团各派的敬重，曹丕多次向曹宇致意，欲以入朝重用。深懂“伴君如伴虎”的曹宇，看到曹丕对其一母所生的曹植、曹彰就不能相容，何况他人，只有敬而远之。后来刘备伐吴时，曹丕看出刘备要失败，但不听谋士贾诩、刘晔之言，偏要坐山观虎斗，事后又起兵伐吴，结果被徐盛火攻击败。回洛阳后，曹丕大病，这时曹丕想起了“下邳郡王”曹宇，宣召曹宇入朝，欲托后事，无奈，曹宇深知其兄奸诈，忧心忡忡，迟疑不决。曹丕等不来曹宇，临终前只好把曹睿托付给曹真、陈群、司马懿等人。曹宇仍在下邳做他的郡王。
曹睿（204年~239年），字元仲，魏文帝曹丕长子，母甄夫人。文帝死后继位，是曹魏的第二位皇帝（226~239年在位），在位十三年，享年三十六岁，葬于高平陵（今河南省洛阳市东南大石山）。
曹睿，小时候表现得很聪明，好学多识，特留意于法理，深受曹操喜爱，说“我基于尔三世矣”。延康元年，同时也是黄初元年（220年），曹睿被封为武德侯，次年封齐公，再次年封平原王。黄初七年（226年）6月29日，魏文帝曹丕崩于嘉福殿，享年四十岁。曹睿继位为帝，开始表现得很勤勉，指挥曹真、司马 懿等人成功防御了吴、蜀的多次攻伐。但自蜀相诸葛亮去世之后，蜀国一时没有大规模的北伐行动，曹睿便放松下来，开始大修宫殿，消耗了大量人力，耽误了农业，大臣多次劝谏也不能制止。
曹睿登基后，也非常看重父亲喜欢的叔叔曹宇，多次欲面晤讨教或重用。刚刚继位，蜀汉丞相诸葛亮便率军北伐曹魏，南安（今甘肃陇西东南）、天水（今甘肃甘谷东南）、安定（今甘肃镇原东南）三郡都叛魏投蜀，一时震动关中，使曹魏政权十分惊恐，曹睿急忙亲自率军西镇长安，派大将张郃率军阻止诸葛亮。张郃在街亭击败蜀将马谡，诸葛亮被迫退兵。以后与蜀、吴连年战乱不已，曹宇又低调居下邳，以至多年无缘相见。
太和六年（公元232年），已经做了六年皇帝的曹睿，没有忘记父亲看重的叔叔，以万乘之尊亲临下邳，拜访其叔曹宇，这是继汉光武帝刘秀、汉明帝刘庄以来的第三个以皇帝身份幸驾下邳的天子，可想当时是国家一件重大事情。曹睿一定知道其父小时候与曹宇关系密切，吃住在一起，把他看做曹氏宗族中的社稷重臣，但看惯了曹魏集团尔虞我诈的曹宇深深懂得高处不胜寒的道理，对曹睿到来只是低调应付，不能推心置腹拿出关系国家社稷的重大良策以及人事任用方面的建议。但毕竟血浓于水，这并未影响曹睿对曹宇的信任，这一年，曹宇被封为比下邳郡王大得多的燕王，移居邺城。
魏明帝青龙三年（公元235年）蜀相诸葛亮病死五丈原，魏蜀边境上的情况有所减缓，魏明帝开始在洛阳大建宫殿。同年，他将养子曹芳封为齐王，宣召曹宇入朝委以重任，曹宇一味推诿，在国都两年，景初元年（公元237年），曹睿无奈只得让他返回邺城。景初二年，曹宇再次被召入朝。同年十二月，曹睿病危时，拜曹宇为大将军，属以后事。曹宇性格谦恭，坚决推让。曹睿想到曹宇屡次推托，不愿为朝廷尽力，十分不快，不久，曹睿在刘放、孙资的劝说下也改变了主意，改立文帝朝托孤大臣曹真之子曹爽为大将军，同司马懿一起辅政。于是曹宇被罢官职回家。
次年，曹睿病逝，曹芳被立为帝。曹芳字兰卿，是任城王曹彰之孙，曹楷之子，曹睿养子，曹睿三个亲子，均夭亡，收曹芳为养子。曹芳232年出生，235年立为齐王，239年七岁继任皇帝。曹芳即位后，曹宇返回邺城，在魏正元、景元年间(239年－264年)，曹宇封邑累增，达到5500户。
司马懿乘曹爽陪曹芳离洛阳扫坟，起兵政变并控制京都。自此曹魏军政大权落入司马懿父子之手，幼帝连续被废，只不过是司马氏的傀儡，曹宇之子曹奂，于魏帝曹髦被弑之后继位为帝，是曹魏政权最后一个傀儡皇帝，即魏元帝。其实早在曹操在世时就说司马懿：“此人城府太深、野心太大、心机太多、手段太毒”，“鹰视狼顾，不可付以兵权，久必为国家大祸”。曹宇安居下邳多年，躲避责任，不愿出山，一味谦让，致使文帝、明帝两朝托孤司马懿，铸成司马氏做大，留下司马氏篡魏的伏笔，使曹魏政权得便宜处（受汉禅）失便宜（禅与晋）。具有讽叽味道的是，曹魏集团这个历史的屈辱由屡次推辞托孤的曹宇的儿子来完成，如果当年曹宇能够勇于负责，历史恐怕还得重写。