在群雄争霸的东汉末年，下邳这块土地上又出现一位名传千秋的豪杰——陈登。陈登，字元龙，出生下邳陈姓世家大族。曾祖曾任广汉太守，祖父陈球是汉末著名大儒，官居太尉，父陈珪为沛相。
陈登从小性格桀骜不驯，学识渊博，智谋过人。二十五岁时，举孝廉，任东阳（治今江苏省金湖县西）县长。虽然年轻，但他能够体察民情，抚弱育孤，深得百姓敬重。后来，徐州牧陶谦提拔他为典农校尉，主管一州农业生产。他亲自考察邳州一带的土壤状况，开发水利，发展农田灌溉，这是邳州最早的农田水利建设。使汉末迭遭破坏的徐州农业得到一定程度的恢复，百姓们安居乐业，“秔稻丰积”。
兴平元年（公元194年），陶谦病将死，嘱咐别驾糜竺迎刘备，曰：“非刘备不能安此州也。”糜竺率州人至小沛迎刘备，刘备不敢当，陈登劝刘备说：“今汉室陵夷，海内倾覆，立功立业，莫如今日。徐州殷富，户口百万，欲屈使君抚临州事，使君正可借此发迹，奈何固辞？”刘备推让，要袁公路（袁术）兼领徐州，陈登答：“公路骄豪，不足拨乱，今欲为使君合步骑十万，上匡主济民，创成霸业，下可割地守境，书功竹帛……”刘备遂领徐州，居下邳。陈登主持由刘备继任徐州牧（治所仍在下邳），倾心拥戴。遂在刘备帐前效力。刘备对陈登十分重用。建安元年（公元196年），吕布赶走刘备，袭夺徐州，自称徐州牧。陈登在名义上改属吕布，但对吕布为人深恶痛绝，思有以报之。陈登及其父陈珪设法解除了吕布与淮南袁术之间的联姻，削弱了吕布的力量。建安二年，当袁术大起七军攻打吕布时，陈宫曰：“徐州之祸，乃陈珪父子所招，媚朝廷以求爵禄，今日移祸于将军。可斩二人之头献袁术，其军自退。”布听其言，即命擒下陈珪、陈登。陈登大笑曰：“何如是之懦也？吾观七路之兵，如七堆腐草，何足介意！”布曰：“汝若有计破敌、免汝死罪。”陈登曰：“将军若用老夫之言，徐州可保无虞。”布曰：“试言之。”登曰：“术兵虽众，皆乌合之师，素不亲信；我以正兵守之，出奇兵胜之，无不成功。更有一计，不止保安徐州，并可生擒袁术。”布曰：“计将安出？”登曰：“韩暹、杨奉乃汉旧臣，因惧曹操而走，无家可依，暂归袁术；术必轻之，彼亦不乐为术用。若凭尺书结为内应，更连刘备为外合，必擒袁术矣。”后来陈登果然成功说反了韩暹、杨奉，使吕布得以大破袁术，也使两家由亲家彻底变成了冤家。
随后，陈登至许都，向曹操面陈破吕布之计，深得曹操嘉许，被任命为广陵（原治所在今江苏省扬扬州市北）太守。
陈登就任广陵太守后，移治于射阳县（治今江苏省宝应县）。他明赏罚，重威治，使广陵松弛的吏治为之一振。为了筹划一支精兵策应曹操，他恩威并济，成功化解薜州地方武装，转为己用。同时，陈登很注意安抚民众，发展生产，不到一年，便使广陵呈现欣欣向荣的气象。百姓深服陈登之治政，对他既敬畏又拥戴，在当地树立起崇高的威望。
建安三年冬，曹操联合刘备挥军东出，进剿吕布。陈登事先获知消息，由广陵出发，亲率精兵为曹操先驱。在萧关之战，陈登用反间计使吕布和陈宫于黑夜自相残杀，又用计将高顺、张辽骗出小沛，使得曹军不费吹灰之力连占萧关、徐州、小沛，一夜之间吕布只剩下邳孤城一座，最终毙命于白门楼下。吕布伏诛后，曹操因此嘉陈珪父子之功，加封十县之禄，陈登因特殊功勋授为伏波将军。仍为广陵太守。曹操与刘备去许都时，命车胄领徐州，陈登辅之。
建安四年，刘备借讨袁术为由逃离许都，曹操密书车胄暗杀刘备，车胄随即请陈登商议此事。登曰：“此事极易。今刘备出城招民，不日将还；将军可命军士伏于瓮城边，只作接他，待马到来，一刀斩之；某在城上射住后军，大事济。”胄从之。陈登回见父陈珪，备言其事。珪命登先往报知玄德。登领父命，飞马去报，正迎着关、张，报说如此如此。原来关、张先回，玄德在后。张飞听得，便要去厮杀。云长曰：“他伏瓮城边待我，去必有失。我有一计，可杀车胄：乘夜扮作曹军到徐州，引车胄出迎，袭而杀之。”此后，刘备重领徐州，陈登又在刘备麾下效力。
建安五年，曹操再攻徐州，刘备大败，匹马逃往袁绍处，曹操当夜取了小沛，随即进兵攻徐州。糜竺、简雍把守不住，只得弃城而走。陈登献了徐州，又成了曹操手下，其后任广陵太守，在防守东吴上立了大功。
陈登有治世之才， 是刘备很推许的一个人物，曹操却没当回事儿，灭了吕布后，曹操仅仅让陈登当了广陵太守。广陵地接长江，向为江东孙策所觎觊。大约在建安四年，孙策主动发难，派孙权跨江进攻陈登所守匡琦城（当在汉射阳县附近）。敌军十倍于陈登守军，陈登镇静自若，命将士们严阵以待。为迷惑敌人，陈登下令紧闭城门，偃旗息鼓，示弱于敌。陈登登上城楼，仔细观察敌军，认为可以出击，突然打开城门，将士们如下山猛虎，奋勇杀出，向敌阵冲去。孙权所部猝不及防，被陈登军冲乱，溃不成军，失去指挥。陈登亲自擂鼓，将士奋勇冲杀，孙权军很多士兵登船不及，被杀死淹死者不计其数，大败而回。陈登取得全面胜利。不久，孙权率大军卷土重来，再次进攻广陵郡。陈登一面向曹操告急，一面做好应敌准备。他暗中命人在救兵来援的必经之地聚积柴草，隔十步一堆，纵横成行，布列整齐，然后乘夜点燃，光照远近。孙权军发现后，误以为救军已到，十分惊恐。陈登见时机已到，亲率大军出击，一举击溃孙权军，再次取得了保卫广陵的胜利。
陈登在广陵多年，治理有方，民赖其利，百姓对他感恩戴德。陈登转任东郡（治今山东省濮阳市南）太守，临行时，广陵郡吏民扶老携幼，要随陈登一起北迁。陈登十分感动，耐心地劝说他们回去：“我在广陵任太守，吴寇频频来犯，总算勉强打跑了他们。我走后，你们不用担心，肯定会有更好的太守来治理广陵的。”百姓们终于被陈登说服，不再坚持。陈登与广陵百姓建立的鱼水深情，令人感叹。当陈登病逝消息传来，曹操悔恨良久，陈登刚投奔过来的时候就对曹操陈述过讨伐江南的战略，曹操没当回事儿。等到孙权在江东的势力逐渐稳固后，曹操巡视合肥，望着远处的长江，叹息良久，对手下说：“我真的好恨自己没有早点用陈登的谋略。”
陈登早年有病，虽经神医华佗诊治，并未除根。后病重而华佗已死，无人可治，溘然长逝，年仅三十九岁。
若干年后，有个叫许汜的人从广陵来到荆州，当时刘备寄住在刘表那里。一起共论天下之士。谈到陈登时，许汜不以为然地说：“陈元龙乃湖海之士，骄狂之气至今犹在。”刘备虽然对陈登十分熟悉，但他没有立即反驳许汜，转而问刘表：“您觉得许君所言对不对？”刘表说：“如果说不对，但许君是个好人，不会随便说别人假话的；要说对，陈元龙又盛名满天下！”刘备问许汜：“您认为陈元龙骄狂，有什么根据吗？”许汜说：“我过去因世道动荡而路过下邳，见过陈元龙。当时他毫无客主之礼，很久也不搭理我，这个家伙太没有礼貌了，我这样的名士到了哪儿吃不开啊？偏偏到了他那儿不是以礼接待。再就说住宿吧，他自顾自地上大床高卧，而让客人住在下床。这个家伙不礼贤下士，我看成不了什么事儿。”刘备应声道：“您素有国士之风。现在天下大乱，帝王流离失所。元龙希望您忧国忘家，存匡扶汉室之志。可是您却向元龙提出田宅屋舍的要求，言谈也没有什么新意，这当然是元龙所讨厌的，又有什么理由要求元龙和您说话？假如当时是我，我肯定会上百尺高楼上去高卧，而让你们睡在地下，哪里只有区区上下床的区别呢？”刘表听了，放声大笑。刘备深情地说：“象元龙这样文武足备、胆志超群的俊杰，只能去跟古代的圣贤相比，当今芸芸众生，恐怕很难有人望其项背了。”
刘备的看法，代表了三国之世对陈登的评价，这个评价很高。陈登也对刘备倍加崇拜，称刘备 ：“雄姿杰出，有王霸之略，吾敬刘玄德。”陈登多次在刘备手下供事，最终没有成为刘备集团的成员，反成刘备死敌曹操集团一员。原因他是下邳世家，祖祖辈辈都在下邳，故土、家族利益都在下邳，故土难移啊！其实陈登是中国史上少有的一个地方主义者，他一生主要工作是维护下邳乃至徐州地方世族集团的利益。在陶谦手下时，由于曹操势力的威逼，他主张将徐州让给刘备治理从中与曹操斡旋；后来由于吕布势力的侵入，陈登又为了保卫徐州地方势力而入吕布一方；再后来干脆出卖吕布、把徐州的所有权献给了曹操。表面上看徐州是归属了曹操，其实远非如此：陈登自己任广陵太守，臧霸、孙礼、吴敦等下邳地方人物也纷纷出任了徐州的军事、政治首脑。曹操拥有的是主权、而徐州世族赢得了治权。 后来陈登的用心也十分明显：先是对于刘备杀死曹操亲信的徐州刺史车胄采取漠视态度；赤壁之后，对于孙权的北上计划，陈登在广陵大量征兵，虚张声势，制造备战舆论，从而把祸水引向合肥战线，使徐州免遭刀兵之灾。在军阀混战年代，陈登周旋于陶谦、刘备、吕布、曹操之间，为家乡下邳、徐州世族和民间利益费尽心机，做出了巨大贡献。