东汉章帝以后，社会政治进入黑暗时期。连续几个幼儿登基帝位，太后临朝，外戚专权。不几年，皇帝病死，新皇帝登基，宦官乘机杀外戚。皇帝宠信新的外戚。这样周而复始，宫廷矛盾十分尖锐，传统士族官僚受到压抑和打击，最后酿成“党锢之祸”。外戚、宦官两大集团相互倾轧，交替专权。章和二年（公元88年），十岁的和帝刘肇登基，窦太后临朝，窦宪专权。永元四年（公元92年），和帝与宦官杀窦宪，宦官专权。兴元元年（105年），十三岁的安帝刘祜登基，邓太后临朝，邓骘专权。建光元年（121年），安帝和宦官杀逐邓家，宦官专权。延光四年（125年），幼童北乡侯刘隆登基，阎太后临朝，阎显专权，大肆诛杀宦官。几个月后北乡侯病死，宦官乘机杀阎显，立十一岁的顺帝刘保为帝。从此宦官掌权。建康元年（144年），顺帝死，幼童冲帝刘炳、质帝刘缵，均几个月就被梁冀毒死。社会不稳，矛盾尖锐。
直至本初元年（146年），十五岁的桓帝刘志登基，梁太后临朝，梁冀主管朝政，采取兼顾豪强、外戚、宦官三方利益，保持均衡，梁家政权因此保持近二十年。但梁冀权势也达到空前绝后的地步，为以后被徐璜等人消灭埋下伏笔。
建和元年（公元147年）八月，汉桓帝娶梁冀的另一个妹妹为皇后，梁氏的威权更为显赫了。梁冀身为大将军主持政事，内有皇太后皇后两个妹妹，坐镇宫中，许多宦官都是他安置的亲信。汉桓帝实际上处于他的监视控制之下，连生命安全都无法保证，根本不能有所作为。朝廷百官升迁，都要先到梁家求见谢恩，然后才敢去政府部门报到任职。朝廷上下，除了几个尸位素餐圆滑世故的老官僚如胡广、赵戒等人装点门面以外，实权都控制在梁氏徒党手中。
梁冀在扶植亲信的同时，又大肆诛杀异己。太尉李固曾亲见汉质帝被毒杀，又坚持立清河王为帝，梁冀恐其终为己患，必欲置之死地而后快。建和元年十一月，梁冀诬李固谋反，将其下狱处死。太尉杜乔由于不肯附和梁冀，也牵连被杀。二人都被陈尸街头，不许家人收尸。宛县县令吴树拒绝梁冀的嘱托，诛杀了当地残害百姓的梁家宾客几十人。后来他升任荆州刺史，赴任时到梁府辞行，梁冀公然以毒酒款待，使他一出门就死在车上。东阿太守侯猛到京城时不去拜谒梁冀，后来被梁冀妄加罪名处死。扶风人士孙奋富有而吝啬，梁冀送给他四匹马，向他借五千万钱。士孙奋知道借钱给梁冀无法讨要，只给他三千万。梁冀大怒，便告诉地方官员，说士孙奋的母亲原来是梁家管库房的婢女，偷窃了“白珠十斛、紫金十斤”而逃亡，于是把士孙奋兄弟几人抓起来拷问，士孙奋兄弟都死在狱中。他们的一亿七千多万家财也全部没收。
梁冀擅权，飞扬跋扈，汉桓帝内心不平。而这时宦官、下邳人徐璜受过梁冀弟弟梁不疑公开羞辱怀恨在心，借日蚀煽动桓帝下决心铲除梁冀。桓帝令徐璜、单超带着一千多名禁卫军，包围了梁冀的住宅。梁冀知道大势已去，只好和他的妻子孙寿一块儿自杀了。桓帝命令把梁家和孙家的人全部抓起来，不分男女老幼，一律拉到大街上斩首示众。梁家徒党受牵连而死者数十人，被罢免者三百余人，朝廷为之一空。由于事起仓卒，且由皇帝亲自发动，公卿大臣们都惊惶失措，各级官府人声鼎沸，几天后才安定下来。梁冀的家产全部被没收，价值三十多亿钱。汉桓帝有了这一大笔钱，就下了一道诏书，减去天下租税的一半。同时一日之内封徐璜、单超等五名宦官为侯，即“一日封五侯”的来历，其中徐璜受封为自己家乡的武原侯。老百姓听说汉桓帝除掉了梁冀，又减了租税，没有不拍手称快的。
徐璜等宦官垄断政权以后，骄横跋扈，狐假虎威，贪鄙惨毒，无法无天，比梁冀时更甚。他们也学习梁冀的榜样，动用国库为自己兴建豪华的住宅。本来他们受过腐刑，已经丧失了生殖能力，却偏偏搜罗天下的美女以为姬妾，把她们打扮得像宫女一样，让她们日夜侍候自己。他们没有儿子，就收养义子，让他继承爵位。为了扩大势力，他们还利用手中权力，安插亲信到各地做官。这些人无才无德，只知搜刮百姓，简直和盗贼一样。徐璜的弟弟徐盛为内河太守，侄儿徐宣为下邳县令。徐璜由于专横，被世人称为“徐卧虎”。 徐璜的侄子、下邳县令徐宣是个无恶不作的家伙，他看中了已故汝南太守李暠的女儿，便派人去说亲。李家不同意，徐宣就带着一帮打手闯进李家，把李家女儿抢进县衙，调戏侮辱后，乱箭射死。东海相黄浮得知此事，马上派人把徐宣抓来问罪。他手下的官吏惧怕徐璜的势力，纷纷出来劝阻。黄浮是个性格耿直、嫉恶如仇的人，他对手下的人说：“今天我把徐宣这个奸贼杀了，即便是明天去死，也可以闭上眼睛了。”说完，他就派人把徐宣拉到大街上砍了脑袋。徐璜听说侄子被黄浮杀了，急忙跑到汉桓帝那里去哭诉，汉桓帝不问青红皂白，竟然罢免了黄浮的官职，命人剃光了他的头发，罚他去做苦役。尽管当时很多朝廷官员给黄浮讲情，但都无力回天，可见徐璜势力强大。
宦官专权后，除了以暴发户的贪残肆意掠夺外，还广树党羽，安插亲信，正常的选官和升迁制度都被破坏了。子弟为官，拿钱买官，人情送官，卖官鬻爵，贿赂公行。读书人拿不出巨款行贿宦官，进身无门，个人前途和国家命运交织在一起，同样渺茫，同样凋敝，这就成了他们反抗宦官势力的原动力。宦官有桓帝撑腰，作恶如故，横行无忌。大将皇甫规平定羌人论功当封。宦官徐磺乘机勒索贿赂，被断然拒绝，宦官便诬陷他不是打败羌人，而是拿钱让羌人投降，假冒军功，下狱论罪。皇甫规理直气壮：“说我拿钱诱羌人投降，如用私钱，我家中哪有那么多钱？如用公款，帐簿上哪一笔钱花在什么地方，就请查去！”结果查无实据，一些大臣和太学生三百多人跑到宫门前喊冤示威，闹得汉桓帝满肚子不高兴。
徐璜当了武原侯后，对家乡人更是竭泽而渔。当时全国蝗灾，邳州又加水灾，民不聊生，饿殍遍野。徐璜仍横征暴敛，搜刮民财，大造府第，以致民间怨声载道。延熹七年（164年），这个作恶多端、为害乡里的竖阉终于一命呜呼，但却得到昏庸的桓帝“赙赠钱布，赐冢莹地”的政治待遇，然而免不了在历史上留下骂名，“骨朽人间骂未销”。