如果有人问齐桓公小白：在西征北伐、挥就春秋霸业的宏图中，你最得意的是哪一笔？
我想，他的回答应该是：分沟礼燕。
因为这一次，他将“尊王攘夷”做到了极致，为齐国称霸中原打下了坚实的基础。
公元前664年，北方的山戎南下入侵燕国，烧杀抢掠达数月之久，燕庄公苦苦死守，已濒于崩溃。绝望之际，燕国派快马突围，向齐桓公求救。齐桓公犹豫不决：救吧，山戎骑兵剽悍，需长途远征，胜算不大；不救，就违背了“攘夷”的外交原则，齐国的威望和信义将大打折扣。
“元芳，你怎么看？”——对的，这时候齐桓公一定会问管仲的意见。而管仲说：”山戎与燕国交战两三月，双方都已疲惫，如果我们全力出击，可操胜算。”桓公一听，顿时踌躇满志，亲率大军北伐。
而抢得无数财物的山戎一听齐军到来，立刻解围散去，一路上忙于分赃，吵得不亦乐乎。这时管仲说：应永绝后患！所以本想解甲庆贺的齐燕将士奋力狂追，山戎正为钱财美女争执不下时，齐燕大军已追踪而至，并一路穷追猛打，遇山则凿山开道，遇水则伐木成舟，直把山戎逼入孤竹国，将山戎、令支、孤竹一并灭了。战后，齐桓公将所夺取的五百里疆土交给了燕国，燕从此成为北方大国。
在这场持续一年、奔袭数千里的远征中，齐国从都城临淄打到河北的孤竹国，齐国的国力、军威展露无遗。在征战中，齐桓公身先士卒，管仲、隰（xí ）朋频出奇谋，王子成父和宾须无骁勇善战，鲍叔牙后勤保障有条不紊，妥妥的大国风范，直撩得燕庄公眼冒红心。而接下来齐桓公的举动更让他顶礼膜拜：
齐国大军回国，燕庄公依依相送，山一程，水一程，更向齐国那边行，不觉竟然将齐桓公送到了齐国境内五十里地，而齐桓公即刻便将这五十里划沟为界，割让给了燕国。因为按《周礼》制度：诸侯相送不得出境，越境相送是周天子才能享受的礼遇。齐桓公为了不无礼于燕国，也不僭越天子礼制，不惜以国土相让，并嘱咐燕庄公从此也应严格遵循周礼，按时向周王室纳贡，燕庄公感恩戴德、五体投地，这便是“分沟礼燕”的由来。后来，燕国在这五十里地上建起了一座城——燕留，以铭记齐桓公的大义大德。
如果把这次战役看成是一场“尊王攘夷”的秀，那么齐桓公的发挥应该说是淋漓尽致、光芒四射，两个字：完美！攘夷就不用说了，超额完成任务；而在尊王守礼、彰显个人魅力的小细节上，齐桓公更做的深得人心：
齐军刚到燕国准备应战时，燕庄公让燕军冒险做先军，齐桓公阻止了：你们已战数月，兵困马乏，就当后军吧，在齐军后面壮壮声势就可以了。（燕庄公泪：太温暖太体贴了呀……）
在攻打孤竹国时，旁边的无终国派大将虎儿斑相助，齐桓公便以取得的小泉山下土地送给无终国。（无终国：这就是抱大腿的感觉吧……）
大军两次经过鲁国时，鲁庄公迎来送往，设宴款待，齐桓公感动不已，回国时竟把一半的战利品送给了鲁国。（鲁庄公：土豪啊……）
齐桓公看似舍去了不少东西，然而他得到的更多，诸侯各国无不被齐国军威震慑，无不为齐国之德叹服，齐桓公已是他们心目中理所当然的盟主，因为这时的齐桓公像极了一个人，这个人是周文王——姬昌。
当姬昌还只是一方诸侯时，敛英才，施仁德，成为天下道德楷模。曾有诸侯国虞国、芮国发生纠纷，闹得不可开交，只好请姬昌仲裁。可到了周地，他们一路行来，看到周国安静祥和，周人安居乐业，相互谦让，长幼有序，顿时惭愧不已。他们说：我们争得你死我活的东西，却是周人耻于相争的，想想真是丢人！然后他们相互礼让而回。由此，姬昌声名远播，被众诸侯拥戴为王，开始与商朝相抗衡。
因此，要做到称霸于诸侯，非有国势与仁德不可，二者不可或缺。
可宋襄公偏偏不信邪，这个春秋五霸中始终不被后人认可的霸主，在齐桓公去逝后，一心一意模仿着齐桓公，和楚成王争夺中原霸权；国力不够仁义补，他四处秀风范、秀美德，结果被不按常理出牌的楚成王虐得心都碎了。
第一次七国会盟，宋国是主场，宋襄公照搬齐桓公的”衣裳之会”，以身作则，坚持不带武器甲兵赴会，并为各国备下丰富的食宿物品，天还没亮就兴高采烈地在祭坛等候，就盼着升任盟主的那一刻了。结果楚成王一到就耍流氓，暗藏兵器武士，直接掳了宋襄公和所有物资而去，宋襄公受尽屈辱，最后是鲁僖公求情才被放回，各诸侯自此以楚国唯命是从，但以俱怕为多，心中不齿。
接下来，宋襄公为了雪耻，与楚国在泓水一战，两军在泓水南北对峙，当楚军渡河时，宋襄公又秀起了仁义，偏不半渡击之，非要等楚军全部渡过了河，再淡定地排列好阵形后才和人家开战，结果大败，重伤逃回。
这样的宋襄公让我们想起了天真浪漫的唐·吉诃德，谦谦君子的骑士精神和绅士风度在费厄泼赖面前全没有用，再怎么仁至义尽也难敌楚国的兵强马壮。国势不强，何以攘外啊。
宋襄公，有仁有义而无国力，因此春秋霸主之位被尴尬了千年。
楚成王，国力强盛却不仁不义，所以也未能征服各诸候，最终败于晋楚城濮之战。
那么，且看一看人家齐桓公教科书式的葵丘会盟：
公元前651年，齐国已至鼎盛时期，与诸侯会于葵丘（今河南兰考）。周襄王为嘉奖齐桓公分沟礼燕之德、南伐楚夷之威，特派宰孔送去祭肉等代表周王室的最高规格赏赐，并特别说明齐桓公可以不用下拜受赏，这是要与周襄王平起平坐的节奏啊；但齐桓公却恭恭敬敬地退后一阶，以诸侯之礼再三跪拜之后才登阶接受赏赐，众诸候莫不倾心归服，这次会盟，齐桓公实至名归，终成春秋第一霸主。
另外，齐桓公北伐山戎，不仅仅有“分沟礼燕”之德，还有大功一件，就是他从孤竹国带回了来自东北的土特产大葱和大豆，从此各诸侯国普遍种植，甚至改变了中原百姓的饮食结构。
注：
1、《史记·齐太公世家》
2、《韩非子·说林上》
3、《左传·庄公二十七年》
4、《管子》
5、《水经注》