说起晚唐诗人杜牧，文人们都不陌生。晚唐时期，中央王朝在宦官专权、朋党交争局面下，势力日益衰微，藩镇势力日益强大。此种形势，对当时的文学创作也有不同反映。杜牧恰逢其时，他在忧时悯乱、感叹身世之中，流露浓厚的感伤情绪，与此相适应，晚唐诗的形式也日益向着华艳纤巧趋势发展。
此时的杜牧，也许看到了唐帝国的种种内忧外患，政治上想有一番作为。他的某些作品，在当时也表现了一定的爱国忧民的思想感情。文宗太和元年，朝廷派兵镇压沧州抗命的藩镇，他写了《感怀诗》，慨叹安史之乱以来藩镇割据、急征厚敛造成的民生憔悴。他又写下了《河湟》一诗：“元载相公曾借箸，宪宗皇帝亦留神。旋见衣冠就东市，忽遗弓剑不西巡。牧羊驱马虽戎服，白发丹心尽汉臣。唯有凉州歌舞曲，流传天下乐闲人。”诗人通过河湟无力收复的事件，对朝政的昏乱和国势的衰微，表示无限的忧愤。
杜牧的咏史诗也很著名。有的诗是借历史题材讽刺统治者的骄奢淫逸。如《过华清宫三绝句》中的两首：“长安回望绣成堆，山顶千门次第开。一骑红尘妃子笑，无人知是荔枝来；新丰绿树起黄埃，数骑渔阳探使回。霓裳一曲千峰上，舞破中原始下来。”诗里通过人们所熟知的唐明皇杨贵妃的故事，含蓄而有力地讽刺了晚唐帝王们的荒淫无度。其创作意图和他不满“宝历大起宫室、广声色”而作《阿房宫赋》是完全一致的。他另一些咏史诗作，也都带有明显的史论特色。如《赤壁》诗：“东风不与周郎便，铜雀春深锁二乔。”《乌江亭》诗：“江东子弟多才俊，卷土重来未可知。”都是对历史上兴亡成败的关键问题发表独创的议论。
还有杜牧的抒情写景七言绝句，艺术上也有很高的成就。例如《江南春》：“千里莺啼绿映红，水村山郭酒旗风。南朝四百八十寺，多少楼台烟雨中。”；《泊秦淮》：“烟笼寒水月笼沙，夜泊秦淮近酒家，商女不知亡国恨，隔江犹唱后庭花。”；《山行》：“远上寒山石径斜，白云深处有人家。停车坐爱枫林晚，霜叶红于二月花。”这些诗句词采清丽，画面鲜明，风调悠扬，可以看出他才气的俊爽与思绪的活泼。
从整体而言，杜牧作诗比较重视思想内容。他认为文章应“以意为主，以气为辅，以辞采章句为兵卫。”他很推崇李杜（李白、杜甫），说“李杜泛浩浩”，“杜诗韩笔愁来读，似倩麻姑痒处搔”。这些观点、论述，可以看出杜牧在诗歌理论上的主张和创作上的极积追求。用一分为二观点看，杜牧也有些不足，他的有些诗也带有思想感情很不健康倾向，有的诗还带着个人潦倒失意的感伤情调。这与时代局限与他特殊时期的处境有关。读者应理性分辨，取其精华去其糟粕。