东汉末年，天下大乱，三国鼎立，争斗多年以后，司马氏集团短期统一中国为西晋。这时封建门阀的氏族政治达到顶峰并且走进死胡同。阶级之间、民族之间、种姓之间、士庶之间甚至皇族内部矛盾达到不可开交的地步。各种矛盾集中表现在西晋皇族内部。“封建统治阶级所有凶恶、险毒、猜忌、掠夺、虚伪、奢侈、酗酒、荒淫、贪污、吝啬、颓废、放荡等等龌龊行为，司马氏集团表现得特别集中而充分”，“司马氏集团只有一种极险恶的杀夺关系，就是见利必夺，以杀助夺，愈杀愈猛烈，一直杀到发动大混战”，“司马氏集团的全部残忍性集中表现在这个狂斗中，由此引起三百年的战乱和分裂，居住在黄河流域的汉族和非汉族人民无不遭受灾难，司马氏集团的罪恶是无穷无尽的。”（范文澜《中国通史简编》）。然而在这个集团中却有一支独秀，这就是后来成为东晋开国皇帝、屯兵下邳的琅琊王司马睿。他远离战争，移镇江南，西晋灭亡后，他继承晋统，定都建邺（后改为建康，今南京市），为长江流域特别是江南的稳定和经济发展做出了不可磨灭的贡献。
司马睿，字景文，河内温县（今河南温县西）人。司马懿曾孙，司马觐之子。东晋开国皇帝。庙号中宗，谥号元皇帝。 司马睿十五岁继承父爵为琅琊王（王国区域大体在今山东临沂县北部一带），在八王之乱中，诸王各怀异志，司马睿“沈（沉）敏有度量”非一般之人，认为自己并非帝室直系，故而恭俭退让，以“不争”而免祸。时人对他并未特别看重，只有侍中嵇绍异常推崇，对人说：“琅邪王毛骨非常，殆非人臣之相也。”
东海王司马越在皇室内乱中脱颖而出，司马睿的封地琅琊国与司马越的封地东海国相邻，因此司马越对他另眼相看，拉拢有加，司马睿也借机成为司马越的党羽。被朝廷拜为员外散骑常侍，后迁左将军，至此司马睿成为东海王集团中的一名骨干。“八王之乱”中，司马睿跟随司马越奉白痴皇帝晋惠帝司马衷之命北讨成都王司马颖，荡阴之战败北，司马越逃回东海国，司马睿和皇帝百官均为司马颖所掳。他的亲叔叔司马繇因劝司马颖投降遇害，司马睿乘大雾弥漫之机逃出邺城。这时司马睿与司马越参军、世族豪门王导成为至交，二人“雅相器重，契同友执”，为“王与马共天下”的江东政权打下基石。 王导又是何许人也？如何就能辅佐司马睿日后临登大宝？王导，字茂弘，琅琊(今山东临沂)人。祖父王览为光禄大夫，父亲王裁是镇军司马，族兄是太尉王衍。琅琊王氏最终成为显赫的家族，成为高门大族、簪缨世家。王导少有风鉴，识量清远。年长之后，参东海王司马越军事。后辅佐司马睿渡江，在建邺（今南京）建立了东晋，历任三朝丞相。是一位老练的政治家。在天下将乱之际，司马睿听从王导兄弟的建议，在晋永兴二年（公元305年）司马越在东海国再度举兵，司马越任命司马睿为平东将军，司马睿借机请求任命王导做为自己的平东司马，司马越答应下来。然后远离洛阳，都督徐州诸军事，屯兵下邳。其实王导高瞻远瞩，这一举措使司马睿远离中原司马氏集团中的相互残杀，保存了实力，同时可以在这个地方招兵买马、积粮屯兵，发展自己的力量。邳州这个自古富饶的地方自汉末以来久经战乱，黄巾起义、军阀混战、曹操屠城，人口大量损耗和流失，再加上水患、瘟疫 “白骨遮原野，千里无鸡鸣”。司马睿至此驻兵屯粮，一大批文臣武将有了大显身手的机会。东晋中兴名臣王导、王敦都曾在下邳砥砺壮志，以求腾飞。
永嘉元年（公元307年），局势极度恶化，王导向司马睿献计，说徐州是战乱之地，不如避开战乱向江东发展。司马睿听从他的计策，请求司马越允许他移镇建邺。司马越也有经营江南之心，他听从王衍的话，让王澄领荆州，王敦领青州，同时加司马睿安东将军都督扬州诸军事，镇守建邺。有了下邳屯兵的基础，现在又发展江南，司马睿如愿以偿，随着晋廷一支中心力量司马睿移镇江东，北方流民掀起向江南迁徙的狂潮，江南民族大融合开始了，江东地区实力增强，各方矛盾也趋于尖锐。
建兴四年（公元316年），汉刘曜陷长安，俘愍帝司马邺，后杀害，西晋亡。次年三月，司马睿在建康即位，始建国，改元建武。司马睿于318 年即皇帝位，改元太兴 ，据有长江中下游以及淮河、珠江流域地区，史称东晋。而江东望族们对南渡的士族存有戒心，司马睿即位后，因为他在皇族中声望不够，势力单薄，本人才能也不高，所以得不到南北士族的支持，皇位不稳。但是，他重用了政治家王导，王导运用策略，使南方士族支持司马睿，王导又亲自到江南望族顾荣、贺循家里去，请他们出来做官，两人二话不说满口应承。“吴会风靡，百姓归心焉。自此以后，渐相崇奉，君臣之礼始定。”一边又吸收北方的名士做官，使北方南迁的士族也真心实意地拥护司马睿，从而稳定了东晋政权，维持了偏安局面。司马睿十分感激王导，任他为宰相，执掌朝政，让王导的堂兄王敦都督江、扬、荆、湘、交、广六州军事，握有重兵，控制军权。其它重要的官职，大多数也由王导家族担任。东晋王朝，实际上是王导和司马睿共同掌握的。司马睿在登基大典上，几次请王导和他一起坐上宝座，接受群臣拜贺，王导谢绝。时人曾流传说：“王与马，共天下。”王不能离开马，离开马，王将失去权势；同样马也不能离开王，离开王，马将无法立足。两人配合默契，结束了西晋末期的混乱局面。
东晋虽然偏安一隅，使南方汉族和各少数民族避免像北方各民族那样铁蹄践踏、无端杀戮的劫难，一直被南北汉族人奉为汉人政权的正统和延续，司马睿但始终没有北伐，收复中原，克复神州。其实他也是量力而为，江左原本实力弱小，大家小国，矛盾错综复杂，搞得不好，非但北伐无功，甚至会连累江东沦陷。正如范文澜在《中国通史简编》中所说那样：“长江流域建立汉族政权以后，有利于抵抗北方少数民族的侵入，经济和文化也逐渐发展。自东晋至陈亡约三百年间，南方经济上升，文化更是远远超过北方。这是东晋和南朝在历史上所起的积极作用，首先创造东晋政权的晋元帝和王导是有功的”。